Пламенное Сердце

Глава 1

Тёмные воды лениво накатывали на каменные пристани дока. Шум мелких волн то и дело прерывался криками кровососущих нетопырей, чёрной стаей патрулирующих мрачное небо над фьордом. Моулдар ненадолго задержал взгляд на них, отслеживая бесконечные пируэты кровососов, насытившихся за день достаточно, чтобы всю ночь летать не касаясь земли. Бледный свет Онгкора освещал каменные дома за помостами, в то время как вторая луна уже долгое время пряталась за чёрными густыми тучами.

Надвигался шторм. Пусть он и не будет сильным, Моулдар был доволен тем, что вся Угасающая Надежда переждёт его в Угрюмом Фьорде. Оторвав взгляд от нетопырей, флотоводец направился к домам, следуя за мертвецом-лакеем. Корсары смотрели на Моулдара с нескрываемым презрением и отвращением. Его благородное происхождение делало вампира белой вороной, да ещё и прибыл он без добычи и подношений Багровой Крепости. Но Аркенфлит игнорировал их пристальные взгляды, следуя за лакеем.

Наконец, зомби остановился, указав, практически не разложившейся, спасибо бальзамированию, рукой на двери самого большого из здешних домишек. Моулдар вошёл внутрь.

Серые свечи, делающие пламя циановым, источали приятный морской запах. Каменный пол был полностью накрыт сшитыми друг с другом меховыми коврами. На противоположной от двери стене висела огромная картина, на которой был изображён ручей, окружённый ночным лесом. Моулдар знал эту работу. Вроде бы, ничем неприметный пейзаж. Но чем дольше всматриваешься в изображение, тем больше сокрытых и пугающих деталей начинаешь видеть.

Напротив этой картины стояла высокая женская фигура. Густые чёрные, убранные назад, волосы опускались чуть ниже бёдер. Шикарное алое платье с длинным подолом не изменяло свой тон, игнорируя циановый свет от свечей. Женщина, не оборачиваясь, подозвала жестом пальца Моуладара к себе. Её руки украшали элегантные и лёгкие рукава из позолоченной стали, заканчивающиеся когтями на кончиках пальцев. "Суставы" этих рукавов крепились к бледной гладкой кожи женщины тонкими кожаными лентами.

Флотоводец стал по правое плечо от женщины и взглянул на неё. На её красивое и эстетичное худое лицо, острый нос, бордовые губы. А алые глаза окинули оценивающим взором Моулдара. Она всегда выглядела такой молодой. Сейчас, она казалась даже моложе корсара, несмотря на то, что была его матерью. Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Моулдар прервал тишину.

- Тебе, должно быть, стоило больших сил, чтобы связаться со мной на таком расстоянии. Видимо, дело, действительно важное.

- А я-то думала, что ты всё же вспомнишь о манерах и поздороваешься со мной. - Васдра отвела взгляд от сына и продолжила рассматривать картину.

- Здравствуй. - Показательно выдохнул и произнёс корсар.

Мать ничего ему не ответила на это и выдержала утомительную и нагнетающую для Моулдара паузу.

- Я могу легко связаться с кем угодно, где бы он ни был. Ибо мои силы неизмеримы, как и могли бы быть твои, не будь ты сейчас пиратом. - Последнее слово Васдра произнесла с показательным отвращением.

Моулдар ставил в своём уме ставки, через сколько секунд после начала разговора мать поднимет эту тему. Но, руководствуясь опытом многочисленных предыдущих споров, он решил не язвить на этот раз. В конце концов, если бы не Васдра, он бы уже давным сгинул в морской пучине на каком-нибудь дряхлом корабле недалеко от Угрюмого Фьорда. Васдра оценила его неожиданную сдержанность в этом разговоре, но не подала виду.

- Но твоя грядущая миссия действительно очень важна. - Вампиресса продолжила не отводя взгляда от картины.

- Настолько важна, что мы будем обсуждать её в убогом домишке в доке? - Усмехнулся Моулдар.

Васдра закатила на секунду глаза и вздохнула, но продолжила всё тем же спокойным тоном.

- Ты прекрасно знаешь, что тебе запрещено появляться в Багровом Дворце. К тому же, этот дом не такой уж и убогий. Лучший, что есть вне дворца. - И мать окинула взглядом комнату. - Мне нужно, чтобы отправился на юго-западное побережье континента. Недалеко. Там, одной из бухт находится Закатная Крепость, возведённая самеридами из Дэукс-Ноксии. Внутри этой крепости находится Пламенное Сердце. Ты должен его доставить целым и невредимым. - Уже увидев, как рот корсара начинает раскрываться, грозя вылить на мать гору претензий и вопросов, она жестом указала ему помолчать и продолжила. - Никаких вопросов и расспросов. Это твоя приоритетная миссия и точка! Всё, что тебе нужно знать, я записала и отдам тебе перед отбытием на задание. Также ты получишь все необходимые карты, на которых отмечено точное местоположение крепости.

- Но так дела не ведутся. - Выпалил Моулдар. - Что, если в твоих записях будет недостаточно информации? И вообще, что это за Пламенное Сердце, и зачем оно тебе нужно?

- Я же мгновение назад сказала: никаких вопросов. - Не повышая тона, ответила мать. - Эта миссия важная и, что самое главное, секретная. Никто не должен о ней знать. Вся команда будет считать это обычным налётом на дриадскую крепость. Вы можете брать оттуда всё, что пожелаете. Благо, там хватает различных ценных книг и артефактов. Мне нужно лишь Пламенное Сердце.

- И какова награда?

Мать развернулась к сыну, скрестив руки и наклонив голову на бок.

- Всё, что только найдёте в Закатной Крепости, кроме моей цели. - Васдра предвидела грядущий вопрос Моулдара, терзающий его с того момента, как он услышал слово "миссия". - И нет, ты не будешь освобождён от наказания, пока обратное не решил Совет.

- То есть мне предстоит штурм практически неприступной самеридской крепости, и всё, что я получу - это едва покрываемую компенсацию моих колоссальных потерь?

- Во-первых, не скромничай. Для тебя не существует неприступных крепостей, особенно после штурма Голгота. Во-вторых, сокровища, артефакты и хранилища магии в этом месте с лихвой окупят твой морской поход. В-третьих, ты будешь не один. Союзная флотилия будет ждать тебя в другом, отмеченном на картах месте. Недалеко от самой Рассветной Крепости. К тому же, ты сам знаешь, что я не отправила бы тебя на суицидальную миссию.

- И кого же ты наняла?

- Увидишь. - Мать развернулась и направилась к двери, дав понять, что никаких больше вопросов и претензий слушать не намерена. Но у двери остановилась. - Я выкупила и обустроила недавно этот дом. Так что, ты можешь здесь остаться. - И она положила железный ключ на комод из серой древесины. - Но только ты один! Никаких портовых шлюх и твоих грязных пиратов. В первую же ночь после окончания шторма я вернусь и отдам всё необходимое для миссии. В портовый город тебе лучше не выходить, сам понимаешь. Тебе будут приносить кровь мои слуги.

- Я пробыл в море четыре месяца! А ты хочешь, чтобы я сидел тут взаперти один и умирал от скуки?

- Здесь полно интересных книг. К тому же, ты сам сказал, что долго топтал палубу своего корабля. Ты туда не вернёшься, пока вы в фьорде. - Васдра глянула на сына с лукавой улыбкой, понимая, что она права.

- Значит буду совмещать прибывание в доме и на корабле.

Мать ничего не ответила и вышла, оставив Моулдара наедине со своими размышлениями о всей секретности и максимальной недосказанности своей миссии.

*****************

Едва слышным эхом, стук в дверь резонировал в пучине мистических грёз Моулдара. Вампир нехотя открыл глаза и поднялся с мехового ковра. Этот стук был таким тихим и лёгким, что даже вампирское ухо с трудом его улавливало. Флотоводец отворил небольшой засов и открыл дверь. Приятный и знакомый аромат дорогого вина и духов с лёгким оттенком чистой крови окатил вампира.

Девушка на пороге тотчас улыбнулась, едва Моулдар встретился взглядом с её алыми блестящими глазами. Лёгкий береговой ветер слегка растрепал её тёмно-рыжие волосы. Поверх чёрного платья была надета белоснежная меховая накидка из горностая, а в руках она держала наполненный до краёв графин с кровью.

- Вы посмотрите-ка, кто выбрался из дворца. - Улыбнувшись, Моулдар окинул её оценивающим взглядом. - Её высочество Иматар. Не удивлён, что ты узнала о моём прибытии.

- Трудно не заметить в фьорде новоприбывший флот из нескольких десятков кораблей под твоим флагом. Я зайду?

Моулдар отошёл в сторону и жестом пригласил вампиршу, после чего закрыл дверь.

- Выглядишь, как всегда, аристократично.

- Я обязана так выглядеть, ты же знаешь. - Астарта уже была в другой части комнаты, поставив графин на небольшой столик и расположившись в большом кресле рядом, скрестив руки на коленях.

Моулдару на мгновение даже стало неудобно. Он был одет в обычную рубаху из шкуры морского змея. Может среди корсаров это и считалось элитной одеждой, но на суше далеко не все оценят такой внешний вид. Однако, Астарта была одной из тех, кто знала ценность этой вещи. Во многом, благодаря многочисленным рассказам самого Моулдара.

Вампир взял из серванта два бокала и налил в них крови, после чего уселся в кресло напротив своей гостьи.

- Я так полагаю, ты перехватила слугу моей матери.

- Думаю, она не будет против, когда узнает об этом. - Она сделала глоток. - Рада снова тебя видеть.

- Взаимно. - Моулдар улыбнулся и залпом опустошил свой бокал. - Давно не пил такой чистой крови. Какие новости в замке? Что интересного?

- Ничего радикального. Всё как обычно, мелкие интрижки, сватовство и кумовство... - Лёгкая нотка уныния прозвучала в голосе Астарты.

- Иногда я даже рад своему изгнанию. - Усмехнулся корсар.

- Ты единственный, кто этому рад. - Вздохнула принцесса.

- Да ну брось, полно завистливых пижонов, которые хрюкали от удовольствия, узнав о том, что меня ссылают в море.

- Я не беру в расчёт этих животных. - Астарта тоже допила свой бокал, и Моулдар налил ещё, попутно спросив.

- Тебя там ещё ни с кем не сосватали?

Вампирша лишь улыбнулась и закатила глаза.

- Ты здесь надолго?

- Отбываю по окончанию шторма.

- Что? Он же стихнет через ночь, ты только прибыл! - Разозлённое лицо Астарты вкупе с её юной внешностью выглядело скорее милым и смешным. И Моулдар невольно улыбнулся. - Какого чёрта ты лыбишься? Мне тут невыносимо одной!

- Я делаю всё, чтобы снять с себя статус изгнанника. Возможно, следующая миссия - ключевой шаг на пути к этому.

Астарта встала и пересела на колено к Моулдару, положив голову на его плечо.

- И что на этот раз?

- Я сам пока толком ничего не знаю. Секретное задание от матери и её конклава.

Она хмыкнула и опустошила бокал. Даже несмотря на немногословность этого разговора, он помог Моулдару вновь почувствовать себя хоть немного спокойнее и уютнее. Море стало его пристанищем, стихией, в которой он прекрасно ориентировался и даже повелевал, но оно никогда не было его домом. Порой он чувствовал в нём свободу и простор, а порой - просто ненавидел. Ненавидел себя и своё изгнание.

- Не хочешь вместе поохотиться? - Вдруг вскочила Астарта.

Её блестящие глаза, наполненные азартом и предвкушением, умоляюще уставились на корсара.

- С удовольствием.

*****************

Ливень, размывающий просёлочные дороги уже вторые сутки, заглушал все посторонние звуки, скрывая их от человеческого уха. Караван выбрал опасное время для своего странствия. Возможно, куда-то спешили. Но ни наёмники-охранники, ни даже лошади не заметили приближение двух теней, чьи силуэты были практически неразличимы среди потоков дождя, развеваемых сильным ветром.

Они двигались, подобно ударам молнии, разрезающим небеса над караваном. Нет... быстрее.

Трансформировавшиеся когти, словно мизерикорды, вонзились в сочленения кожаных доспехов наёмника, пробив грудную клетку и пронзив сердце. Человек не успел издать и звука, но удар Моулдара был такой силы, что тело впечатало в ближайшую повозку. Двое ближайших охранников обернулись, но спустя один удар сердца, рухнули на колени, с распоротыми глотками. Лицо и чёрные лёгкие доспехи Астарты залило алой кровью, сливающейся с её глазами. Она звонко и невинно засмеялась, взглянув на Моулдара. Вампир улыбнулся в ответ. Теперь он действительно почувствовал себя дома. Рядом с ней. И ночные охотники пустились в кровавый танец, переплетаясь друг с другом и уворачиваясь от пик тех наёмников, что ещё не убежали.

Мощные челюсти впились в очередную жертву и за раз вырвали половину шеи бедолаги.

"Ты так скоро в упыря превратишься, со своими корсарами." - Мысленно засмеялась Астарта.

"Иногда я всерьёз этого опасаюсь."

"Сам виноват!" - псионический голос Астарты стал серьёзным. Но звучал скорее по-детски обиженным, нежели злым.

Моулдара очаровывало это необычайное сочетание максимально противоречивых черт характера, которые были, тем не менее, абсолютно искренними. Несмотря на свою не-жизнерадостность и озорство, она была невероятно рассудительной и хладнокровной, когда потребуется.

"Я знаю..." - Моулдар через силу сменил свой стиль боя и уже, подобно Астарте, убивал людей аккуратными и точными ударами.

"Я поговорю с ней."

"Нет, не нужно. Ещё не хватало, чтобы ты решала мои проблемы за меня."

"Ты давно понёс своё наказание и изменился. Конклав колдунов тебя просто использует. Увидев, на что ты действительно способен, они постоянно будут держать тебя на расстоянии, опасаясь конкуренции." - Последняя мысль, видимо, сильно разозлила Астарту, потому как она одним рывком настигла убегающего торговца и снесла ему голову.

Похоже, это был последний. Астарта подошла и магией успокоила лошадей, после чего, отвязала их от повозок и прогнала. Моулдар молча стоял, запрокинув голову, омывая бледное лицо ливнем.

- Зря мы начали этот разговор. Прости, если испортила охоту.

- Нет, всё отлично. Я скучал по ним.

- Я тоже. - Она взяла Моулдара за руку. - Не забывай о своём происхождении. Ты не грязный корсар и никогда не должен им стать.

Вампир кивнул и они приступили к трапезе.

Когда ливень немного утих, трупы уже были сложены в кучу, а вампиры направлялись обратно к границам земель Штийра, откуда Астарта может перенести их обратно в крепость.

- Я поплыву с тобой.

- Исключено. - Резко оборвал Моулдар и даже остановился. - Ты можешь быть сколь угодно сильной чародейкой, но риск есть всегда. А наши походы - крайне опасны. К тому же твой отец этого не позволит.

- Я уже поговорила с сёстрами, они меня прикроют. - Улыбнулась Астарта.

- Ты специально пропустила первую часть моего возражения?

- Я не собираюсь это никак комментировать. Ты прекрасно знаешь, что я тоже могу за себя постоять. К тому же, ты всегда будешь рядом. Поэтому, там я буду в такой же безопасности, как и в этом осточертевшем замке. А ещё ты прекрасно знаешь, что спорить бесполезно.

Моулдар скрипнул зубами, и они продолжили путь.

*****************

Чистое ночное небо было озарено лунами и звёздами. Волны нехотя наваливались на пристани доков, а лодки лениво покачивались на них. Большая группа корсаров собралась на одном из каменных помостов. На их чёрных доспехах были знаки Угасающей Надежды.

Моулдар нёс под рукой большой ларец с кучей бумаг, карт и записей матери по поводу предстоящей миссии. За ним, чуть ли не вприпрыжку шла Астарта, чьё присутствие несколько озадачило корсаров, но ни один не посмел что-либо сказать по этому поводу.

- Провиант и боеприпасы баллист погружены и рассортированы по кораблям, адмирал.

- Тогда отчаливаем.

Корсары отвязали лодки и отправились на них к кораблям Угасающей Надежды. Глаза Астарты, казалось, вот-вот вспыхнул алым пламенем от предвкушения и радости.

Через десяток минут нога Моулдара вновь ступила на палубу Ирсис, главного галеона его флотилии. Там его уже давно ожидала команда.

- Валлис! - Взвизгнула Астарта и ринулась к старому лекарю, чуть не сбив с ног Моулдара и его корсаров.

Валлис был отправлен на флот вместе с юным Аркенфлитом, дабы присматривать за ним и оказывать первоклассные услуги целителя, поскольку раньше был одним из лучших некро-целителей и алхимиков при дворце, с детства обучавший избалованного вампира. Моулдар успел отдать распоряжения офицерам и передать его на другие корабли, пока принцесса оживлённо беседовала со старым вампиром, также знавшим её ещё с детства. Корабли плавно тронулись и флотилия устремилась прочь из Угрюмого Фьорда. Флотоводец наблюдал за скрывающейся в тумане Багровой Крепостью.

- Уверен, что это хорошая идея. - Валлис кивнул в сторону Астарты, изучающей каждый сантиметр палубы.

- Уверен, что это моя идея? - Вампиры одновременно усмехнулись. - Если хоть один из этих псов на неё косо посмотрит...

- То она сама вырвет ему глаза. - Оборвал флотоводца Валлис. - Уж за это ты точно можешь быть спокоен.

- Пожалуй...

- Итак, значит Закатная Крепость. - К ним подошёл первый помощник. - Известно о втором флоте, что будет помогать?

- Нет. И меня раздражает эта секретность. - Нахмурился Моулдар. - Но главное, чтобы он был хотя бы в половину таким же, как наш.

- У дриад не будет и шанса, адмирал. Я разослал нетопырей с приблизительными схемами крепости и бухты, а также твоими инструкциями на другие корабли.

Моулдар кивнул. Первый помощник Мор был по совместительству и личным телохранителем. Огромный вампир возвышался даже над высоким адмиралом, а его тень всегда вселяет уважение и благоговейный ужас в других корсаров.

- Что известно про это Пламенное Сердце? - Поинтересовался Валлис. - Никогда о нём не слышал.

- Никто не слышал. - Добавил Мор.

- Без понятия. Логично, что какой-то артефакт. И видимо новый, раз о нём никто не знает. А также очень мощный, раз в нём так заинтересован конклав колдунов Кузницы. Наверняка, крепость полна других ценностей, да и кровь дриад крайне дорога.

- Магических запасов достаточно, поэтому будем на месте встречи уже через два - два с половиной дня.

- Отлично.

Глава 2

Соул вновь ушёл в спячку. Мать рассказывала Роо, что дракон мог спать так несколько лет. А грядущая зима обещала быть суровой. Разведчики с севера уже докладывали об активности пещерных питеков, древних чудовищ, чей вой леденит кровь в жилах. В добавок ко всему, четверорукие твари стали выбираться из под земли большими отрядами, вынюхивая всё на поверхности. Не слишком подходящее время они выбрали для вылазок на поверхность. Может что-то под землёй их пугает гораздо страшнее грядущей стужи?

Как бы то ни было, Роо с остальными воительницами её храма отправили в Закатную Крепость для укрепления гарнизона. До неё оставалось меньше дня пути. По дороге они уже вырезали два больших отряда подземных тварей. Мерзкие, смердящие, но очень быстрые и коварные. Этих созданий нельзя недооценивать, особенно, когда они собираются в большие группы. Однако воительницам и боевой жрице храма Лекс-Ауксилус удалось расправиться с ними без потерь. Все были измотаны, ночевать на равнинах в такое время было опасно, а потому привалов было немного, и они были короткими. Нужно было поскорее добраться до крепости.

Роо остановилась, подняв копьё с плеча, и начала всматриваться вдаль за холмы. Какое-то движение. Шедшие за ней воительницы тоже остановились.

- Капитан? - Жрица стала рядом с Роо и попыталась отследить её взгляд. - Снова кобольды?

- Скорее всего. Видимо не слишком много, раз до сих пор не напали.

Роо бросила краткий взгляд на жрицу. Акра была её ровесницей, того же роста и даже телосложения, поскольку тоже проходила боевую подготовку в храме. Однако её лицо было таким молодым, почти детским. Дриада вновь положила своё копьё на плечо и скомандовала:

- Продолжаем идти, всех нам не перебить. Да и гоняться за ними по равнинам бессмысленно. Но все поддерживают боевую готовность!

Роо кинула взгляд на север. Оттуда в их сторону быстро надвигались тучи. Нужно было торопиться. Какой же теперь шторм бушует в море?

*****************

Закатная Крепость едва виднелась сквозь плотный дождевой заслон. Холодные капли с шипением испарялись, касаясь сияющих наконечников копий из солнечной стали. Становилось темно, и Роо приказала надеть на них специальные зачарованные чехлы, дабы не привлекать лишнего внимания других обитателей равнин. Кобольды перестали за ними следить около часа назад. Возможно, отправились на поиски более лёгкой добычи, либо преследуют другие цели. А может они отправились за подкреплением. Ещё час, и они будут в безопасности за крепостными стенами.

- Я всё думала на счёт твоих слов по поводу моего потенциала. - Роо впервые заговорила с жрицей сама.

- Тут и думать нечего. Я не понимаю, как все могли проигнорировать твою магическую предрасположенность в детстве и отправить тебя на воинское обучение. Это же как-то... - Акра запнулась.

- Глупо? - Усмехнулась Роо.

- Я хотела сказать - неправильно.

- Мама всегда хотела увидеть во мне воина, который превзойдёт её. Возможно это и затмило её взор на мои качества.

- У неё такая же предрасположенность?

- Нет, что странно. - Роо хотела продолжить, но её прервали.

- Капитан! - Воительница из задних рядов отряда указала рукой назад.

Зоркий глаз дриады едва улавливал движение вдали. Но даже сильный ливень не мог скрыть множество фигур, следующих за отрядом. Трудно было разобрать, кто это, но вариантов было немного.

- Ускорить шаг, не останавливаться, полная боевая готовность!

- Через сколько они нас нагонят? - Спокойно, даже равнодушно спросила жрица.

- Если будут двигаться так же медленно, то не нагонят вовсе. Но если это кобольды, и они побегут, то через шестую долю часа.

- Тогда поспешим.

Роо кивнула, и все воительницы вместе с жрицей перешли на лёгкий бег. Благо запасов почти не осталось, и дриады могли более-менее легко передвигаться. Спустя какое-то время, воительницы сообщили, что преследователи тоже ускорились, причём гораздо сильнее, чем самериды. Капитан тут же приказала остановиться и приготовиться к бою.

Дриады скинули чехлы с копий и достали ростовые щиты. Уже стали слышаться сквозь дождь крики и вой серокожих горбатых тварей, несущихся на всех своих шести конечностях к ощетинившимся копьями боевым рядам самерид. Только сейчас Роо смогла рассмотреть, насколько их было много. Вдвое, а может и втрое больше, чем её воинов. Затрачивая огромные усилия для сохранения пламени своей магии в условиях ливня, жрица запустила в сторону надвигающейся орды несколько огненных снарядов, сметающих десятки тварей разом. Её поддержали лучницы, накрывшие градом стрел ораву кобольдов из центра кругового построения.

Перепрыгивая друг через друга, кобольды налетели огромной огибающей дугой на стену из щитов. Солнечная сталь зашипела ещё громче, сжигая плоть и обугливая кости насаженных на копья длинноухих тварей. Град каменей из пращ накрыл боевые ряды самерид. Сёстры накрыли впереди стоящих своими щитами, и удары каменных осколков слились в один ритм с грузными каплями дождя. Дриады сбрасывали с себя рассыпающиеся обуглившиеся тела карликов. Какие-то из них старались пробраться под щитами в ноги защищающимся, но там их тут же закалывали солнечными клинками, либо перерубали острыми частями щитов.

Но Роо заметила, как с одной из сторон тварям удалось пробиться сквозь заслон из щитов, и указала туда жрице. Та не медля запустила туда ещё один пламенный снаряд, а место двух павших сестёр заняли другие. Огромный кобольд, отбив направленное на него копье своим обломанным клинком, который тут же начал плавиться, прыжком налетел на одну из воительниц. Та прикрылась щитом, и была придавлена монстром к земле вместе со стоящей сзади дриадой. Прежде чем её соседка успела пронзить пламенным клинком гигантского кобольда, тот успел погрузить свой ржавый топор в голову упавшей, проломив её шлем. Воительницы тут же поднялись и заполнили брешь, не давая другим тварям прорваться.

Роо скрипнула зубами. Какая чудовищная сила у столь примитивных и мелких созданий. Несмотря на численность кобольдов, бой закончился достаточно быстро. На этот раз, три сестры пали жертвами подземных тварей. Но нельзя было медлить. Буря продолжала нарастать. Дриады подняли тела павших и быстро направились к Закатной Крепости, до которой оставалось меньше получаса.

*****************

Акра выжала из своих бурых волос дождевую воду, и та звонко обрушилась на мраморный пол. Жрица спокойно наблюдала за Роо, разговаривавшей с командующей гарнизоном. Она явно нервничала и переживала. Вот, она кивнула после очередных слов командира, которая положила ей руку на плечо и что-то шепнула, после чего ушла. Роо приблизилась к жрице.

- Странно видеть тебя такой. - Заметила Акра.

- Мне кажется, я никогда не смогу привыкнуть к потере своих воинов.

К ним подошли две служанки и жестом попросили следовать за ними. Дриад отвели в их отдельные комнаты, в то время как остальных воительниц в общие казармы. Следуя за девами, Роо не могла оторвать взгляда от окружения. Интерьер Закатной Крепости ничуть не уступал Дэукс-Ноксии. Прекрасные золотистые фонтаны, жаровни с приятным белым пламенем, высокие мраморные колонны, обвитые стеклянными лозами. Здесь даже был свой собственный храм, моментально приковавший к себе любопытный взор жрицы. Магический барьер, словно полотно, натянутое над всей крепостью, защищал её от дождя.

Местные воительницы уважительным жестом приветствовали новоприбывших. Поднявшись по небольшой винтовой лестнице, жрица с капитаном разделились и вошли в свои комнаты.

И тут Закатная Крепость вновь превзошла её ожидания. Комната по удобству была такой же, как её храмовое семейное жилище. Большая белоснежная кровать, широкое, широкие витражные окна с видом на внутренний двор и его чудесные фонтаны. Здесь даже был небольшой книжный шкаф, чьи полки, тем не менее, были полностью забиты различными томами художественной и военной литературы.

"Будет чем заняться на досуге". - Подумала про себя Роо, приблизившись к книгам.

*****************

Акра внимательно наблюдала за большой процессией, идущей по внутреннем двору. Видимо, они были не единственными гостями крепости. Множество жриц, одетых в одежды неизвестного Акре храма, мягко говоря, сильно заинтересовали дриаду. Не став мешкать, она наспех переоделась в сухую одежду, приготовленную для неё заранее служанками и, чуть ли не бегом, направилась во двор.

Но когда она спустилась, процессии уже не было. Она подошла к двум стражницам,беседовавшим у одного из журчащих фонтанов.

- Приветствую. - Акра подошла бесшумно, от чего стражницы даже немного дёрнулись, когда она заговорила. - Могу ли я узнать, что это была за группа жриц?

- Сопровождающая свита Пламенного Сердца, госпожа. - Воительницы поклонились жрице.

- Пламенное Сердце тоже здесь? - Глаза Акры расширились. - Как давно?

- Уже восемь дней, госпожа. Её сюда отправила сама королева направила её сюда. Но никто кроме жречества не знает, с какой целью.

Акра поблагодарила воительниц и направилась в сторону храма. Те ещё раз поклонились ей и молча проводили взглядами.

Врата храма были открыты. Храмовая стража поклонилась приближающейся жрице, и та поклонилась в ответ, после чего стражницы жестом пригласили её внутрь. Храм был прекрасен. Колонны из позолоченного стекла уходили к украшенному гигантскими фресками своду. На мягких белоснежных коврах восседали послушницы и воительницы, пришедшие сюда за отдыхом и ментальным единством со спокойным Умиротворяющим Пламенем. Белый огонь жаровен и ароматных свеч тихо потрескивал и нежно освещал всё помещение, в котором попросту отсутствовала тень.

В центре открытой части храма лежал широкий ковёр, украшенный золотыми и серебряными нитями. На нём восседали жрицы, вокруг стояла храмовая стража. А в центре была она. Её чёрные волосы шлейфом расстилались по ковру вокруг неё. Простые белые одеяния были покрыты различными магическими символами. Внешне, они были непримечательны, но их магическая аура, вкупе с аурой самой дриады, пульсировала и резонировала по всему храму, отдавая приятным теплом на сердце. Пламенное Сердце о чём-то беседовала с одной из старших жриц. В отличие от Роо, Акра не могла читать по губам, а потому просто стояла, словно заворожённая, и наблюдала. До тех пор, пока старшая жрица не прервалась и, улыбнувшись, не поманила Акру рукой.

На мгновенье, сердце жрицы будто остановилось от волнения. Но она пересилила себя и направилась к центру храма. Все жрицы и храмовые стражницы обернулись и смотрели на неё. Спустя мгновение, Пламенное Сердце обернулась, и её светящиеся, словно храмовые жаровни, янтарные глаза пронзили Акру своим взглядом. Сердце жрицы заколотилось, а по спине щекотливо побежали мурашки.

Глава 3

- Мы идём прямо за бурей. Удобно. Это нас маскирует. - Мор подошёл к флотоводцу и стал наблюдать за летающими над кораблём нетопырями, чьи крылатые тела были темнее ночного неба, озарённого множеством звёзд.

- И не только нас. Море очень неспокойное, трудно в нём что-то рассмотреть. - Моулдар уже долго вглядывался в тёмные воды, по которым плыли блики холодной луны.

- Оно уже давно плывёт по правые борта флотилии. Но не нападает и не сближается. Змей?

- Слишком большой для змея. И даже Чёрная Вода его не пугает.

- Может быть, дракон?

Моулдар с Мором дёрнулись и оглянулись. Астарта подошла бесшумно, и только сейчас флотоводец смог почувствовать её аромат. Подходит с наветренной стороны. Молодец.

- Возможно. А потому, тебе следует сейчас быть в каюте. - Моулдар вновь стал наблюдать за едва заметным, уловимым лишь вампирскому взору, движениям в мрачных водах.

- Расслабься. Если он нападёт, то не будет разницы, в какой части корабля я буду находиться. А мне хочется посмотреть на него. Никогда не видела драконов. - Астарта отследила взор Моулдара и тоже стала заворожённо наблюдать за их таинственным спутником, плывшим рядом с флотилией уже несколько часов.

- Поверь, в них нет ничего красивого и таинственного. Кровожадные и невероятно опасные чудовища, чуть более разумные, нежели остальные.

- Раньше ты был более сентиментальным. - Астарта улыбнулась и прижалась к Моулдару. Мор слегка поклонился флотоводцу и удалился. - Сам ведь мечтал увидеть драконов, элементалей, дракархов. И вот, мой мальчик уже совсем взрослый. - Она тихо засмеялась.

- Я потерял шесть кораблей и большую часть их экипажа, когда встретился впервые с подводным драконом. Разрушительная сила, которой тяжело что-то противопоставить. Но у драконов есть характер. И конкретно эти - нападают сразу, если планируют. Самоуверенные и прямолинейные.

- Значит он не будет нападать. Либо, это что-то другое. Но море и вправду очень неспокойное, даже нетопыри не могут рассмотреть, что там.

И тут же нетопыри запищали.

- Адмирал, корабли! Чёрные паруса.

- А вот и наши союзники. - Моулдар не понимал смысла во всей этой секретности, но уже скоро он узнает, с кем ему придётся штурмовать бок о бок крепость.

Флотоводец обратил внимание, что их загадочный спутник поплыл в обратном направлении, на мгновение показав из тёмной воды полупрозрачный голубой гребень.

*****************

Моулдар поднялся на борт корабля со знакомыми знамёнами. Корсары Кровавой Волны обступили его. Позади флотоводца поднялся Мор и несколько других офицеров. Выстроившиеся корсары союзного флота образовали проход, в конце которого стоял их адмирал.

Кракен возвышалась над своими подчинёнными и была одного роста с Мором, которого это явно смущало. Густая чёрная грива заплеталась в широкую косу, доходящую почти до голеней. В окончание оной было вплетено серповидное лезвие. Её голубовато-серые глаза не отрывали своего взгляда от Моулдара. Даже он не мог различить в них какие-либо эмоции отчётливо, ибо её лицо вечно выглядело каким-то недовольным.

- Из-за вас мы опаздываем на сутки. - Кракен начала с претензий. Что неудивительно.

- Нас задержал шторм. - Спокойно ответил Моулдар.

- Разве какой-то шторм помеха для твоей могучей флотилии? - Язвительно парировала Кракен. - За эти сутки к ним могут прибыть ещё подкрепления. Я слишком мало получаю с этой миссии, чтобы излишне жертвовать своим составом.

- Да брось, у нас цела армия солдат и низшей нежити. При грамотном планировании всё пройдёт гладко.

Кракен слегка фыркнула, увидев нарочито дружелюбную улыбку старшего брата.

Остаток ночи был проведён за планированием и обсуждением всех схем и карт, оставленных Васдрой, среди офицерских составов флотилий. По количеству кораблей, Кровавая Волна заметно превосходила Угасающую Надежду, однако по силе они были приблизительно равны. Кракен была отличным лидером и стратегом. Возможно, даже в чём-то лучше Моулдара.

Глава 4

Керамическая плитка, украшенная цветочными орнаментами, была сухой, будто никакого ливня и не было. Однако в чистом воздухе стоял приятный свежий запах. Звон тренировочных клинков гулким эхом разносился по большой площади почти в центре Закатной Крепости и совсем недалеко от храма. Роо увидела нескольких своих воительниц, наблюдающих за гвардейцами Пламенного Сердца. Новость о её прибытии сразу расставила всё по своим местам, но породила новые вопросы. Капитан пыталась отыскать Акру, но её нигде не было видно. Должно быть, ещё спала. Дриада тоже начала наблюдать за тренирующимися соратницами. Их белоснежно-золотистые доспехи переливались на солнце. Они были украшены множеством символов и серебристых подвязок, символизирующих из привилегированный статус. Сражались они, к слову, соответственно оному. Заметно лучше её воительниц.

Всего на площадке тренировалось шесть пар. А на небольшом пьедестале за ними наблюдала ещё одна дриада, облачённая в командирские доспехи с коротким белоснежным плащом. За её спиной находились ножны с узким длинным мечом. Видимо эсток. Пепельные волосы были аккуратно зачёсаны назад и убраны в длинную косу, лежащую на её плече. Также особо выделялись её блестящие бирюзовые глаза. Довольно редкое явление среди самерид, рождённых в Дэукс-Ноксии. Да и кожа её была гораздо бледнее, чем у остальных.

Он встретились взглядом, и сердце Роо на мгновенье замерло. Несмотря на невероятную красоту этой дриады, что-то пугало капитана в её глазах. Какая-та непонятная для неё жестокость или даже... кровожадность. Едва заметная улыбка скользнула по бледному лицу дриады. Она была чуть ли не более жуткой, чем её взгляд.

- Капитан подкрепления, Роо?

От неожиданности, самеридка отпрыгнула в сторону, и, обернувшись ошалела ещё больше. Но как? Позади неё стояла эта бледная дриада. Роо ещё раз глянула на пьедестал, где уже никого не было. Командир едва заметно улыбалась. Вблизи, она выглядела ещё более пугающе, но Роо никак не могла понять, что именно её так волновало в её взгляде. Собравшись с мыслями, дриада с трудом выдавила слова из онемевшего рта.

- Да, командующая... - Она слегка замешкалась, ведь мать рассказывала ей, что командир Триадорра уже в почтенном возрасте, тогда как эта дриада выглядит моложе её самой.

Но Роо не успела как-либо продолжить свой ответ. Бледная дриада незримым движением оказалась за спиной капитана и крепко обхватила её сзади так, что та не могла даже шевельнуться. Ни сколько даже от неожиданно крепкой хватки её собеседницы, а от неожиданности такого "контакта". Самеридка прислонилась к распущенным чёрным волосам Роо и глубоко вдохнула её запах.

- Вот, значит, как. Ученица Росайлы. Надеюсь, ты меня не разочаруешь. - Она плавно отпустила Роо, которая мгновенно отошла на несколько шагов от бледной дриады, изумлённо уставившись на неё.

К удивлению капитана, никто на площади, даже её подчинённые, даже не смотрели в их сторону. Будто это всё произошло за одно мгновенье, и никому даже не удалось заметить исчезновение дриады с пьедестала над тренировочным полем. Бледная самеридка всё также смотрела в глаза Роо и едва заметно ухмылялась.

- Ты должно быть ожидала встречи с госпожой Триадоррой? Однако, теперь я - командующая гарнизоном Закатной Крепости. Моё имя Эладрис.

Эладрис. По телу Роо пробежала дрожь. Это имя было ей знакомо. С ним были связаны рассказы о невероятном воинском и стратегическом мастерстве, а также недриадской жестокостью и кровожадностью. Несмотря на относительно юный возраст, эта воительница прошла через множество битв с самыми различными и ужасающими существами континента. Чужая жизнь для неё не значит абсолютно ничего, и она легко пожертвует своими подчинёнными для достижения общей цели.

Эладрис наклонила голову набок и слегка прищурилась:

- Признаться честно, я заверяла командование, что нам не понадобиться подкрепление, особенно такое... незначительное.

Улыбка на лице командующей стала куда более явной.

- Госпожа, мне и моим воинам уже доводилось... - Несмотря на возмущение от таких слов, Роо соблюдала этикет перед командиром и старалась говорить спокойным тоном. Однако её ответ был прерван жестом Эладрис.

- Да, я наслышана о ваших, заслуживающих воинских баллад, сражениях с карликами из подземелий. - Ехидность её голоса, сопровождённого надменной ухмылкой, вбивали Роо в ступор. - Однако, за защиту нашей госпожи должны отвечать воительницы соответствующей её статусу компетентностью. А увидев тренировку твоих подчинённых, которую вы, капитан, благополучно проспали, я окончательно убедилась, что им доверять такую задачу нельзя.

- У нас не планировалось никаких тренировок сегодня, командующая. Мы все были сильно утомлены походом. Видимо, мои воительницы проявили инициативу и решили всё-равно потренироваться.

Однако Эладрис, будто специально, проигнорировала её слова:

- Осталась надежда лишь на вас, капитан. В своё время, Росайла была весьма неплохим воином. Надеюсь, её преемница будет хотя бы её уровня. - Эладрис развернулась и направилась к одной из пустующих тренировочных площадок. - А тренировки, особенно в случае вашего отряда, должны проводиться ежедневно. Битвы с пещерными оборванцами - не оправдание.

Ещё немного и Роо начала бы вскипать. Она никак не ожидала такого обращения от командования. Уж кого-кого, а командиров она повстречала множество. И ни одна из них не позволяла себе такого общения с подчинёнными. Видимо, Эладрис хочет её протестировать.

- Я должна надеть доспехи, скоро вернусь.

- Обойдёмся без них. Тут есть тренировочная защита. - Эладрис уже отстёгивала наплечники и лёгкий, на вид, нагрудник.

Роо увидела рядом со стойками тренировочного оружия лёгкую кожаную имитацию брони. Однако командир, достаточно быстро и самостоятельно сняв свои доспехи, похоже, не собиралась надевать такой комплект. Капитан прекрасно понимала, что у неё нет ни шанса против бледной воительницы из Лекс-Фаеррума, но сражаться даже тренировочными клинками без защиты было крайне травмоопасным занятием.

Имитация брони надевалась легко, ибо фиксировалась натяжными лямками. Через пару минут Роо уже была готова и ступила на тренировочную площадку. И теперь она заметила, что все, кто находился на площади, уже собрались вокруг их поля боя и внимательно наблюдали. Да и помимо них, к тренировочным зонам подходили и новые дриады, заинтересованные схваткой. Роо посмотрела на Эладрис. На ней не было ничего, кроме облегающего костюма из эластика. Крайне дорогая одежда, материал которой создаётся исключительно благодаря алхимии. Белоснежная ткань была едва ли не прозрачной. Она выглядела очень стройной и даже хрупкой. Но приглядевшись, капитан отчётливо увидела элегантный рельеф её мышц, слегка проступающий сквозь обтягивающую ткань. В руках у командира был тренировочный полуторный меч, в то время как Роо выбрала себе привычный одноручный.

Капитан глубоко, но как можно более незаметно, вдохнула и поклонилась командующей. И через мгновение её оппонент уже оказался перед ней. Резкий выпад полуторного клинка оказался неожиданно быстрым и едва не обрушился на её левое плечо. Роо попыталась протянуть свой лезвие влево и уже гардой столкнуть клинок Эладрис в сторону. Но её противник уже убрал меч и отпрыгнул на безопасное расстояние. Её движения были такими лёгкими, будто дриада была невесомой. Чего нельзя было сказать о её ударах. Не прошло и секунды, как на Роо, уже посчитавшей, что сейчас её время наступления, обрушился град колющих атак, сопровождаемых едва слышным смехом Эладрис, свидетельствующим о том, что та сражается даже не вполсилы. Уворачиваться от них было невозможно и приходилось блокировать. После первой же тройки атак, Роо стала иначе рассчитывать силы, ибо её попытки отбить клинок командира в сторону не увенчались успехом. Эладрис будто не чувствовала силы, которую вкладывала её противница в отражение ударов, продолжая колоть, не сбавляя темп. Единственной возможностью прекратить это наступление был разрыв дистанции, ибо Роо даже в обороне выдохнется гораздо быстрее бледной дриады. Соперницы прекрасно понимали это. Но любые попытки увильнуть в сторону или ускорить шаг назад провоцировали соответствующее ускорение и маневрирование со стороны нападающей.

В одно мгновенье в голову Роо пришла отчаянная идея, которая была, однако, её единственным шансом. Иначе этот бой закончится, не успев начаться. А она не могла такого позволить. Особенно, когда на неё смотрят её подчинённые. Особенно, после того надменного поведения со стороны Эладрис. В эту же секунду, после очередного заблокированного укола, капитан нырнула в сторону нападающей и, совершая перекат у её ног, попыталась наотмашь полоснуть её по голени. Риск заключался в том, что в колющих атаках её соперницы не было никакой последовательности, она постоянно меняла комбинации направлений, не давая Роо адаптироваться. Но капитану повезло. Однако, по голени врага она не попала. Эладрис словно ждала этой атаки и одним лёгким прыжком ускользнула от клинка.

Роо тут же попыталась встать и найти взглядом исчезнувшую командующую, однако в этот же момент почувствовала тупой удар по спине и едва устояла на ногах. Эладрис ударила её плашмя клинком, от чего капитан попятилась в сторону.

- Может быть голожопые кобольды и прощают такие рискованные манёвры, но более-менее подготовленные воины таких ошибок не прощают. - Злорадно и невыносимо надменно засмеялась Эладрис. - В настоящем бою ты была бы уже обезглавлена.

Глухая боль растеклась по всей спине. Мышцы заныли, вспоминая длительных поход и нескончаемые схватки в пути. Однако, Роо собралась с мыслями и силами и, игнорируя слова противницы, встала в боевую стойку. С каждой секундой меч становился всё тяжелее. Что это? Пусть Эладрис и не завершила битву одним ударом, наказав действительно рискованный ход, но била явно не наобум. Мышцы сводило неспроста.

- И всё-таки, ты меня разочаровала. Я ожидала куда более интересных решений от ученицы Росайлы. Но ты немногим лучше своих подчинённых. - Эладрис изобразила нарочито расстроенный вздох.

Роо старалась не придавать значения её унижениям. Однако, краем глаза она увидела своих воительниц, которые едва заметно перешёптывались друг с другом. А вот это уже серьёзно било по её самооценке. Нет, она не могла позволить этой надменной стерве так над ней измываться.

- Может уже начнём сражаться, командир. - Пожалуй, излишне любезно произнесла Роо.

Эладрис ухмыльнулась. Уже через один удар сердца она оказалась вновь перед капитаном. Атака пришлась в сторону левого бока. В реальном бою, такая атака едва ли была бы опасной ввиду наличия доспехов. Однако сейчас было достаточно одного сильного удара командующей, чтобы завершить битву. Роо с трудом удалось парировать, и тут же последовала аналогичная атака но с другой стороны. Эладрис явно играла и издевалась над ней, совершая такие заурядные и, на первый взгляд, бессмысленные выпады. Хватит. Силы Роо таяли, нужно было достойно завершить сражение, хотя бы раз её достать.

Собрав остаток сил, она сделала резкий рывок назад, пропуская клинок противницы перед собой, после чего совершила два удара. Один по лезвию меча, стараясь столкнуть его вниз и выбить из равновесия оппонента, второй по самой Эладрис. Но Роо поспешила, хотя другого шанса у неё и вовсе не было. Конец вражеского клинка, как и ожидалось, гулко стукнулся от тренировочное покрытие площадки. Однако командующая не даже не пошатнулась, сделала лёгкий рывок назад, после чего элегантно скользнула навстречу рубящему удару. Клинок Роо прошёл буквально в сантиметрах от талии Эладрис. Сильнейший удар пришёлся на открывшиеся правые рёбра. Капитан услышала лёгкий хруст. Болезненная агония охватила большую часть тела, голова потяжелела и Роо рухнула на одно колено, едва удерживая равновесие.

Лёгкие сдавило. Каждый вдох был невыносимо болезненным и коротким. В глазах темнело. Роо уже с трудом могла разглядеть злорадную ухмылку Эладрис, уже поставившей меч в не боевое положение клинком вниз.

- Похоже, что не начнём. - Усмехнулась командующая.

*****************

- Составишь нам компанию? - Предложила старшая жрица Лекс-Фаеррум Аэллис.

Акра кивнула. И процессия неспешно двинулась из храма. Пламенное Сердце была невысокой и выглядела ещё совсем ребёнком. Пока она хранила молчание и шла по другую сторону от старшей жрицы. Позади них шли младшие послушницы и гвардейцы.

- Соболезную вашим потерям по пути сюда. И я рада, что вы, наконец, прибыли к нам.

- Благодарю вас. - Акра смотрела себе под ноги, боясь лишний раз пересечься взглядом с Пламенным Сердцем. - Могу ли я поинтересоваться целью вашего прибытия в Закатную Крепость.

- Конечно. Нет смысла держать это в секрете. Разумеется, что покидать стены Дэукс-Ноксии для юной госпожи крайне опасно. Однако на это у нас есть веская причина.

Пока процессия неспешно подходила к воротам храма, Аэллис поведала о том, что именно в этой части равнин, почти у самого побережья, праматери и Соул Империс схлестнулись в жестокой битве с лжебогом Казаром. Почти всё тело гиганта было уничтожено, кроме осколка его сердца. Дракон оставил его здесь и попросил королеву надёжно защитить его. Именно поэтому здесь и была возведена Закатная Крепость. В то время, близилась Пятилетняя Зима, а потому, транспортировать его в Дэукс-Ноксию было рискованно. К тому же, даже сам Соул не мог долго находиться рядом с этим осколком. Однако сейчас было подготовлено подходящее хранилище в столичном-городе. И сам дракон избрал Пламенное Сердце как ту, что способна доставить осколок.

Стражницы храма почтенно поклонились процессии, как и все дриады находящиеся рядом с храмом. Все не отрывали глаз от Пламенного Сердца. Акра на секунду тоже глянула на неё и заметила, как все эти взгляды её смущают, ибо девушка и сама теперь боялась поднять голову.

- Однако, активность подземных существ на равнинах заметно повысилась. Что-то гонит их из подземелий. Потому сейчас крайне опасно возвращаться в Дэукс-Ноксию. А значит какое-то время мы должны защищать юную госпожу в стенах этой крепости, пока воительницы столицы будут наводить порядок в наших землях. - Взор верховной жрицы устремился в сторону тренировочного поля.

Акра проследила за её взглядом и заметила необычайно большое скопление дриад. Кто-то сражался.

- Похоже, что ваш капитан уже познакомилась с Эладрис. - Задумчиво и даже с едва уловимой грустью в голосе заметила Аэллис.

Эладрис? Та самая Эладрис? Сердце Акры ускорилось. Также она увидела едва заметное волнение и со стороны Пламенного Сердца. Видимо, действительно, та самая. И если она сейчас сражается с Роо, то при всём уважении к капитану, но у неё не было шансов против этой воительницы.

- Ну что же, посмотрим поближе. - Вздохнула Аэллис.

И процессия пошла к садам, что возвышались над тренировочными площадками. Стал отчётливо слышен звон клинков. Вот это скорость. Она уже видела фигуры сражающихся. Одна - очень знакомая, черноволосая воительница среднего роста и с немного плотным телосложением. Вторая же - высокая и худая, двигалась заметно легче и элегантнее. А её кожа была бледной, будто она и не самеридка вовсе. Многие утверждали, что предки Эладрис - миады. Это многое бы объясняло.

И вот, удар по спине. Как она так быстро двигается? Словно тень. Эладрис скользнула за спину Роо и нанесла точный удар под лопатку. Акра даже сморщилась, представляя эту боль. Но капитан держалась достойно и быстро вернулась в схватку. Однако она продлилась недолго. Ещё несколько ударов, и неудачная контратака Роо. Всё закончилось молниеносно. Самеридка выронила свой меч. Даже из садов Акра увидела каплю тёмной крови, медленно просачивающуюся сквозь стиснутые губы. Однако Эладрис даже не думала ей помогать, а просто развернулась и, с надменной ухмылкой на лица, покинула тренировочную площадку. К Роо тут же бросились её воительницы. Акра, похоже инстинктивно, тоже чуть было ринулась к соратнице. Но старшая жрица жестом остановила её. На лице Аэллис читалось искреннее сожаление.

- Она совсем недавно с нами. Ибо гвардейский отряд собирался специально для этого похода. В Лекс-Фаеррум посчитали, что несмотря на все её негативные качества, она является превосходным воином и командующей. - Старшая жрица посмотрела сначала на Пламенное Сердце, которая испуганными глазами наблюдала за происходящим, а потом и на саму Роо, которую уже уносили воительницы. - Поддержи своего капитана. Нам, как никому другому известно, какой жестокой может быть командующая. Однако, нам ещё какое-то время придётся находится с ней, а потому, лучше найти с ней общий язык или хотя бы адаптироваться под её требования.

- Да, госпожа. - Кивнула Акра и бросила взгляд на Эладрис.

Та смотрела прямо на неё, всё так же улыбаясь. Сердце ёкнуло, и жрица с трудом оторвала от неё взгляд. Несмотря на её изумительную внешность, многие за спиной называли её чудовищем, что убивает себе подобных на равнинах.

*****************

Роо открыла глаза. Она лежала на кровати в своей комнате. Ни боли, ни тяжести в голове.

- Всего лишь пара сломанных рёбер, ты ещё легко отделалась. Целительницы уже обо всём позаботились. - Триадорра любовалась видом из окна.

Роо постаралась вскочить и поклониться бывшей командующей гарнизона, но голова закружилась.

- Полегче, не спеши. Теперь и нет нужды кланяться. Ныне мы при равных званиях. - Триадорра изучающе посмотрела на Роо.

Прошло уже около 12 лет с их последней встречи. Бывшая командующая и мать Роо были давними соратницами. А потому, Росайла была очень довольна, когда узнала, что её дочь отправляют на подкрепление в Закатную Крепости. Теперь её бывшая напарница могла бы оценить воинские навыки молодого капитана. И что в итоге? Опозорилась перед всеми воинами гарнизона на тренировочном поле.

Дриады обменялись любезностями, поговорили о крепости и Росайле. Затем, Роо наконец-то смогла встать и одеться. Уже был полдень.

- Отправляйся на обед. Тебе нужно восстанавливать силы. Ваши тренировки будут ежедневными.

Роо кивнула.

- И ещё. Командующая попросила передать, что ждёт тебя вечером в своей комнате. Это приказ. - Похоже, Триадорре это нравилось не больше, чем Роо.

Дриаду передёрнуло от одной мысли о жуткой Эладрис. Зачем ей приходить к командующей? Что ей нужно? Роо постаралась откинуть неприятные догадки и направилась в столовое крыло. Во дворе её окрикнул знакомый голос.

- Капитан. Ты быстро оклемалась. - Полная энергии Акра подскочила к ней.

- Травмы пустяковые. Ты прямо сияешь, я посмотрю.

Жрица с трудом сдержалась, чтобы не по-ехидничать, и спокойно ответила:

- Встреча с Пламенным Сердцем воодушевляет. С Эладрис Серебряной Молнией - тоже, я так полагаю? - Нет, не удержалась.

- Ты даже не представляешь, насколько. - Прорычала Роо и ускорила шаг.

В столовой было уже много воительниц и послушниц. Обед был в самом разгаре. Кормили очень даже прилично. Возможно, из-за присутствия самеридок из Лекс-Фаеррум. Вазы, забитые горами фруктов и ягод. Небольшие, но сытные мясные блюда из разных птиц. Множество графинов с фруктовыми соками. Достаточный обед для воительницы. Роо тут же начала аккуратно бегать глазами по всему большому помещению столовой. Каждый раз, когда она видела доспехи или простую одежду гвардейцев Лекс-Фаеррум, её сердце ёкало. Но Эладрис среди них не было. Однако, дриада не удивилась бы её неожиданному появлению в любой момент где-то из-за спины.

Они с Акрой уселись за стол, где уже сидели воительницы Лекс-Ауксилус. Самеридки встав поприветствовали жрицу и капитана, и все приступили к обеду. Многие из них видели тренировочную дуэль утром. Но никто из них не смотрел исподлобья, не шептался. Ровно, как и все остальные из присутствующих в столовой, насколько могла это видеть Роо. Быстро разобравшись со своим обедом, капитан заговорила первой:

- Вы же уже в курсе, что нам предстоят ежедневные тренировки, дабы хотя бы попытаться догнать в компетенции гвардию из Лекс-Фаеррум.

Воительницы понимающе кивнули, и Роо улыбнулась.

- Нам предстоит здесь задержаться ещё, минимум, на неделю. Сомневаюсь, что за меньший период времени, возможно искоренить всех кобольдов на равнинах. - Прожевав сказала Акра.

- Скорее даже больше. - Томно ответила Роо. - Что ж, за это время мы, как я надеюсь, сможем многому научиться у местных более опытных воительниц. Скучно точно не будет.

И вот сейчас все её подчинённые посмотрели на неё так, будто понимали, на что отсылалась её последняя фраза. И капитан снова улыбнулась, чтобы разрядить обстановку.

*****************

Роо провела день за изучением книг из своей комнаты. Они были достаточно интересными и интригующими, но она так и не приступила к чтению хоть одной из них. Её постоянно гложили мысли о предстоящей встрече. Хотя книги должны были послужить для обратной цели. В итоге, большую часть времени Роо просто измеряла свою комнату шагами. Её воительницы отдыхали свои последние сутки перед началом полноценных тренировок. Некоторые уже занимались самостоятельно. Акра ушла в храм на беседу с жрицами Лекс-Фаеррум. Роо уже начинала ждать закат, лишь бы только поскорее покончить с этим неведением.

Комната командующей находилась в противоположном крыле. Роо неспешно отправилась туда. Розоватый закат окрашивал высокие постройки крепости. Капитан ещё не дошла до своей утренней соперницы, но уже начинала волноваться и вскипать. Да что с ней? Почему она так эмоционально к этому относится?

В крыле гвардейцев было тихо. Большинство из них находилось в храме, рядом с Пламенным Сердцем, как и подобает. Остальные же спали, готовясь к смене стражи. Почему Эладрис, как самый, профессиональный воин, не находится рядом с юной госпожой? Неужели, даже Лекс-Фаеррум считает, что эту маньячку лучше держать от неё подальше?

Вот и комната командующей. Роо сделала глубокий вдох и постучала в дверь. Та, с ленивым скрипом чуть-чуть приоткрылась. Не заперто? В комнате царил вечерний полумрак. Только лучи заката освещали помещение за тяжелой дверью.

- Командующая? Мне войти? - Роо прислонила ладонь к двери, но не отваживалась толкнуть её.

Ответа не последовало. В комнате была абсолютная тишина. Что делать? Подождать снаружи? Роо глянула за угол на коридор. Ни души. Даже если она через мгновенье появится в проходе, она успеет хотя бы мельком окинуть её комнату. К тому же, она чётко приказала, чтобы Роо пришла к ней в комнату. Капитан прокляла себя и зареклась, что пожалеет об этом, после чего плавно открыла дверь. Та предательски скрипнула, от чего дриада закусила губу и сделала шаг в комнату, предварительно, ещё раз прислушавшись: не из оной, не из коридора, не доносилось ни звука. Ещё один шаг.

Комната была достаточно простой и почти идентичной той, в которой жила она сама. На небольшом столике рядом с заправленной кроватью лежала раскрытая где-то на середине книга. Ставни окна были заперты. Рядом с шкафом стояла стойка с доспехами и эстоком Эладрис. Роо хмыкнула:

- А я-то думала, что маньячка не расстаётся со своим оружием.

- Так и есть. - Игривый и до боли в рёбрах знакомый голос.

Роо не успела даже обернуться, как почувствовала удар в подколенную ямку, а после в спину, от чего рухнула на пол. Дверь за ней захлопнулась, и она оказалась заперта в тёмной комнате. Чудом дриада успела перевернуться на спину, но встать не смогла. Тотчас нападающая навалилась на неё всем телом, и буквально в нескольких сантиметрах над горлом Роо нависло холодное лезвие стилета. Она с трудом удерживала натиск. В полумраке, капитан разглядела её лицо и ужаснулась. Этот безумный взгляд в сочетании с миловидной и даже детской улыбкой и ликом выглядели поистине жутко.

Роо приложила все усилия и с трудом столкнула с себя Эладрис, чему сильно удивилась, ибо позиция оной, изначально была крайне устойчивой. Опять издёвки? Она её проверяет? Или считает, что может убивать, кого захочешь. Роо начала подниматься и едва успела заблокировать руками резкий удар голеностопом по лицу.

После неудачной атаки, Эладрис, хохоча как ребёнок, откатилась в сторону и ринулась на Роо. Дриада опёрлась на стоящую позади тумбочку и нащупала на ней пустой подсвечник. Удар наотмашь. Как неразумно и опасно. Но это был единственный вариант, иначе стилет уже был бы у неё меж рёбер. Разумеется, что бледная дриада легко увернулась и полоснула стилетом по кистям. Резкая боль мгновенно притупилась и парализовала запястье. Чёртова психопатка метко разрубила связки! Подсвечник ещё не успел упасть на пол, как Эладрис схватила её за распоротое запястье и рванула на себя. Боль снова стала ощутимее. Роо попыталась атаковать с кулака другой рукой, но командующая была быстрее, что оправдывало её прозвище: Серебряная Молния. Она прыгнула на встречу капитану и впечатала колено в её нижнюю челюсть. Какой отчётливый вкус крови. Но зубы, вроде, целы. Роо отлетела в тумбочку и сползла по ней.

- О, Алгониэль. Да ты вообще беспомощная! - Эладрис тихо засмеялась и облизнула окровавленные пальцы.

Роо просто ошалела. Из рассечённого запястья и губ лилась кровь.

- Ты... вы... - Она даже не знала, как реагировать.

- Неужели единственный, кого ты можешь убить - это жалкий кобольд? А если бы я действительно была сейчас намерена тебя прикончить? А вслед за тобой и Пламенное Сердце? Да даже не я, а любая другая воительница Закатной? - Эладрис нарочито разочарованно вздохнула.

- Да кто посмеет пойти на такое преступление? - Искренне изумилась Роо.

- Да кто угодно, что мешает? - Усмехнулась бледная дриада. - Я здесь для того, чтобы пресечь любые потенциальные и реальные угрозы Пламенному Сердцу. А также, чтобы проследить, чтобы все остальные могли обеспечить ей должную защиту. И ты на это явно не способна.

Роо с трудом поднялась и попыталась было вставить слово, но командующая её оборвала.

- Более того, я считаю тебя и твоих легендарных истребительниц кобольдов угрозой её безопасности. На вас абсолютно нельзя положиться и даже в арьергарде вы будете слабым звеном обороны. - Эладрис плавно провела тыльной стороной окровавленного клинка по губам, окрашивая их в тёмный цвет. - И если будет реальный бой, а ты меня подведёшь, я с удовольствием тебя убью. - Она вновь по-детски невинно улыбнулась и указала ей рукой на выход.

- Вы пригласили меня ради этого, командир? - Перебарывая боль и гнев, Роо старалась говорить спокойно.

- Это зависело от результатов этого тестирования. - Дриада искоса глянула на капитана. - И в данном случае, да, только ради этого.

Роо скрипнула зубами, вышла из комнаты и направилась в лазарет, крепко сжимая кровоточащее запястье.

Глава 5

- Ну сейчас уже как-то совсем не смешно. - Акра осматривала исцелённое запястье Роо. - Почему просишь оставлять все эти шрамы?

- Напоминание об ошибках, совершённых во время сражения. - Удивительно спокойным для данной ситуации голосом ответила дриада.

- Ошибкой было вообще приходить к ней. - Похоже сейчас Акра и вовсе злилась, в отличие от своего дневного настроя.

Роо всё думала, чего же на самом деле от неё хотела Эладрис. Теперь точно будет не до сна, а ведь луна уже медленно поднималась по ночному небу. Она вздохнула и подвязала свою робу.

- Пойдём, уже стемнело. Мне нужно выспаться. - Протянула Роо.

Акра кивнула, и они молча вышли из лазарета. Ночную тишину расколол рёв горна. Восточного горна. Атака с моря?! Жрица остановила уже было ринувшуюся в сторону оборонительного периметра Роо рукой.

- Да где витают твои мысли? А как же доспехи? Бегом в комнату! Встретимся на восточных фортификаций над акведуками.

- Хорошо.

Роо, что было сил ринулась в спальное крыло. Ей навстречу уже выбегали вооружившиеся воительницы, в том числе и из её отряда. Она указала им точку сбора, те кивнули и направились к стенам над акведуками. Ещё один рёв горна. Это плохо. Повторный сигнал означал большую численность противника.

Надевая доспехи, Роо уже ни о чём не думала. Она даже не поняла, сколько времени ушло на сбор и путь до точки сбора.

*****************

Весь её отряд уже находился в условленном месте. Роо поднялась по лестнице и увидела одну из офицеров гарнизона, расставляющую её солдат по позициям. Но Акры и половины её отряда среди них не было. Должно быть, жрицу направили к храму. Но где остальные её воительницы?

- Тебя ждут на смотровой вышке! Я пока займу командование. - Крикнула дриада.

Роо кивнула и направилась к вышке, командующие всё прояснят. Сквозь бойницы было трудно различить что-то среди тёмных вод моря.

На вышке уже было множество офицеров, смотревших в подзорные трубы в сторону моря. Среди них была и Триадорра, приветственно кивнувшая Роо. Дриаду тут же пронзил краткий взгляд ухмыльнувшейся командующей. Капитан стиснула скулы, но покорно подошла к ней.

- Корсарские корабли. Судя по чёрным парусам и знамёнам - Кровавая Кузница. - От последних слов Эладрис, Роо вздрогнула. Она была наслышана об этих монстрах. - По количеству кораблей можно сказать, что тут минимум две флотилии. - Как в этой бледной дриаде умещалась её маниакальная жестокость и такое хладнокровное спокойствие. Да она, в принципе, была кладезем противоречивых черт характера.

Роо присмотрелась и едва различила множество кораблей, медленно приближающихся со стороны горизонта. Эладрис продолжила:

- Если они продолжат двигаться с той же скоростью, то через полчаса выйдут на огневой рубеж. Как свой, так и наш. Однако, чтобы выпустить пехоту, им потребуется продолжать сближаться, что сделает их мишенью для наших более тяжёлых баллист, а также магических атак жриц. Кровососы и их кораблики не очень любят огонь. - Ох уж эта кровожадная улыбка, скользнувшая по лицу Элдарис.

- Пока они подойдут вплотную, от их флота ничего не останется. - Произнесла Роо.

- Они и не будут подходить вплотную. В какой-то момент, нежить просто направиться к крепости по морскому дну, откуда полезут в акведуки крепости. Решётки не задержат их надолго. - Эладрис взглянула на Роо. - Половина твоего отряда, а также ты сама и один из отрядов гарнизона Закатной будете защищать дополнительные акведуки. Основной защитит отряд Триадорры. - Бледная дриада перевела взгляд на бывшую командующую, которая покорна кивнула и покинула смотровую площадку башни.

Роо последовала её примеру и уже, было сделала шаг на лестницу, как Эладрис её окликнула.

- Роо. - Самеридка развернулась.

Всё та же Эладрис, всё та же самодовольная ухмылка и этот пугающий огонь в блестящих бирюзовых глазах. Белоснежные волосы тоже, казалось, будто светились при свете звёзд. Она была невозмутима и не напугана огромной численностью врага. А ведь волнение читалось даже в глазах опытной Триадорры. Нет. Наоборот, она с нетерпением ждала этой битвы. Но, освещённая лунным светом, даже несмотря на все мысли Роо о неё, дриада выглядела поистине завораживающе. Как такой монстр может существовать в таком прекрасном теле? Что родило это чудовище внутри? Если они обе переживут этот бой, Роо спросит у неё напрямую, и плевать, как она на это отреагирует.

- Не подведи нас. - Голос Эладрис вернул капитана из кратковременных размышлений.

Капитан ещё пару секунд стояла, смотря на командующую, но потом, всё же, кивнула и начала спускаться с башни. Эладрис проводила её взглядом и вернулась к изучению кораблей, коих уже насчитала больше полусотни. Она лениво и элегантно потянулась, слегка хрустнув своей тонкой шеей. После чего глубоко вдохнула чистый морской воздух. Уже совсем скоро он весь будет пронизан могильным холодом и стойким запахом крови.

*****************

Через тоннели акведуков был не самый лучший обзор. Но разноцветные всполохи магических вспышек прекратились. Как ожидалось, такая огромная флотилия вампиров достаточно быстро уничтожила магический барьер крепости, пусть и сама израсходовала большую часть своих колдовских ресурсов. Сестра-псионик доложила, что больше половины кораблей осталось на дальнем рубеже атаки, начав обстрел из многочисленных болтомётов. Тяжёлые снаряды вгрызались в прочные стены. Было очевидно, что они пристреливаются и будут пытаться уничтожить лишь смотровые башни, дабы лишить защитниц хорошего обзора поля боя. На сближающих кораблях была неплохая магическая защита, к тому же их окутывал мистический туман, источник которого пока не был обнаружен. Он создавал многочисленные иллюзии кораблей, делая их ещё более труднодоступными целями.

Через десяток минут они подойдут на рубеж десантной атаки, ещё через десять, орды нежити полезут в акведуки. Воительницы уже успели соорудить примитивные баррикады из различных деревянных стоек и башенных щитов. Но пока не было никаких вестей о действиях жриц из Лекс-Фаеррум. Будут ли они покидать крепость? Уж лучше пройти через орды кобольдов, чем сдерживать натиск нескольких флотилий вампиров. Как вообще в их мёртвые головы пришла идея штурмовать эту крепость? Какие сокровища окупят их потери?

Так или иначе, необходимо было их сдерживать как минимум до тех пор, пока не станут ясны дальнейшие действия высших жриц. Акведуки тряслись от сотен тяжёлых болтов, врезающихся в массивные стены. Достаточно пары таких снарядов, чтобы снести решётки тоннелей, а вместе с ними и ближайшие баррикады с сёстрами. Но они сюда не метили. Относительно тихий гул горна оповестил о том, что корабли нежити уже на рубеже высадки. Вот-вот начнётся.

- Капитан. Сообщение от Лекс-Фаеррум. - Псионик окликнула Роо, погружённую в аналитические размышления.

- Докладывай. - Резко и даже с небольшой радостью в глазах обернулась дриада.

- Жрицы будут экстренно помещать осколок огня в Пламенное Сердце. А потому, не смогут поддерживать нас во время боя. Нашу жрицу тоже призвали в храм. Наша задача - сдерживать натиск нежити, пока ритуал не будет завершён. После этого, они отправляются в столицу.

Ну что же. Хотя бы Акра и Пламенное Сердце будут в безопасности. Лишь бы сдержать мертвецов на внешнем периметре крепости. Роо выдохнула и скомандовала лучницам приготовиться. Благо, к акведукам доставили достаточно колчанов с солнечными стрелами, ибо обычные для мертвецов, что грязь для троллей.

Какой-то хлопающий шум всё отчётливее доносился сквозь периодических грохот болтомётов. Звук крыльев! За ним послышался свистящий звук сотен стрел со стен. И захлёбывающийся жутки рёв десятков глоток. Это было чем-то средним между рыком медведей и истошным человеческим воплем, леденящим кровь в жилах.

Огромное, бледное существо похожее на нетопыре влетела в решётку акведуков, погнув прутья по середине. Его плечи были усеяны солнечными стрелами, от которых его белёсая плоть чернела и шипела. Одно из его рук-крыльев тут же отломилось. Тварь ревела и цеплялась полной длинных зубов пастью за решётку тоннеля. Оно попыталось вырвать хоть один прут решётки, но развалилось на обгоревшие части. Не прошло и секунды, как ещё две такие же твари влетели в эти же прутья. Одна из них была вообще невредимой.

- Алиса, в левую. Один выстрел. - Скомандовала Роо.

Алиса была одним из лучших стрелков её отряда, к тому же, расстояние между прутьями было достаточно большим. Чуть больше секунды ушло у дриады на прицеливание и выстрел. Стрела вонзилась в глаз рычащей твари, которая мгновенно затихали и, с шипящей головой, сползла вдоль прутьев вниз. Вторая же успела вырвать три прута, но тоже сгорела от стрел, полученных со стен. Теперь Роо отчётлива видела целую тучу этих кошмарных крылатых существ, надвигающихся на крепость и разрывающих ночное небо своими истошными воплями. Новые звуки. Скрежет.

- Лезут! - Крикнула Роо. - Лучницы, залпы только по команде.

Воительницы ощетинились копьями из-за баррикад. Стрелки натянули тетивы. Солнечные наконечники тускло освещали полумрак акведуков. Шум становился всё громче. Вместе с ним начали слышаться отчётливые звуки, напоминающие стоны и рычание. Словно тоннельные крысы, полчища мертвецов на четвереньках начали забираться в акведук. Брешь меж прутьев позволяла за раз пробраться только двум-трём зомби.

- Четыре центральных стрелка, залп. - Сказала Роо, и, догоняя эхо её слов, вдоль тоннеля полетели мерцающие стрелы, точно нашедшие свои цели. - Левый фланг, залп. - Роо давала возможно для перезарядки сёстрам, чередуя фланги.

Зомби практически не продвигались вдоль акведуков. Около двадцати метров между ними и баррикадами. Роо начала отдавать команды сразу на две из трёх стрелковых групп, периодически отстреливая толпы мертвецов, пытающихся вырвать прутья. Но сил этой нежити для этого было недостаточно, однако железо постепенно поддавалось от натиска неутомляемых мертвецов. Показался огромный бледный силуэт с чёрной гривой и просто гипертрофированными мышцами. Огромные нетопыриные уши и пасть, полная кривых чёрных зубов. Какой-то низших вампир.

- Алиса, вне общего залпа, по бледному уроду!

Алиса мгновенно среагировала, но тварь была просто не-дриадски быстра. И, прежде чем солнечная стрела пробила ей голову в области глазницы, она успела вырвать ещё два прута могучими руками. Мертвецы, будто вода сквозь плотину, новым натиском ринулись в акведук.

- Атакуют все группы, залп!

Но теперь уже нежить начала проходить заметно быстрее. Однако им уже приходилось разгребать горы обугленных остатков, усеянные стрелами, дабы пробраться дальше. Десять метров разделали стену из баррикад и копий и полчищ зомби.

Словно по команде, звероподобные зомби стали брать более-менее целые трупы собратьев и использовать их как щиты. Роо выругалась про себя. Хоть такая защита и была крайне примитивна, ибо солнечные стрелы быстро сжигали тела, они стали продвигаться ещё быстрее.

- Встречайте!

Длинные копья с наконечниками и солнечной стали шипя прознали налетающих на них мертвецов. Фаланги начали менять друг друга, дабы повысить эффективность и давать соратницам хоть секунду отдыха. Смрадная вонь заполнила тоннель, благо, после принятия пищи прошло уже достаточно времени.

*****************

- Госпожа, мы готовы начать. - Аэллис была уже достаточно опытной жрицей, но сейчас с трудом скрывала волнение в своих глазах, хоть и очень пыталась.

Пламенное Сердце вновь окинула взглядом стоявших вокруг неё жриц. Здесь присутствовали почти все из тех, кто были в Закатной Крепости. В небольшом саркофаге в центре комнаты находился осколок. Она ощущала его жар. Он щекотал её сердце и заставлял его биться чаще. Она вздохнула. Это была её судьба. Она не имела права не справиться с этим огнём. Нельзя подвести её храм, воительниц, что прямо сейчас сдерживают натиск орд нежити, которая так не вовремя атаковала крепость. А что, если они пришли сюда за ней? Тогда все эти смерти будут на её совести. И если они не справятся, они будут напрасными. Нет, она не могла этого допустить.

- И я готова. - Твёрдо сказала Пламенное Сердце.

Глаза Аэллис расширились от небывалой взрослой уверенности, что звучала в голосе её юной госпожи, которая уже ложилась на расчерченный магическими символами пьедестал, рядом с саркофагом. Жрица кивнула, и старшие из сестёр начали первый этап ритуала - установку сдерживающего магического барьера вокруг Пламенного Сердца и осколка и открытие саркофага.

Аэллис не сводила взгляда с Пламенного Сердца. Нет, всё-таки, в её детских глазах цвета утреннего солнца виднелся страх. Бедное дитя. Её хрупкое тело не выглядело способным сдержать мощь порочного творения Алгониэля. Но не тело будет сдерживать этот первобытный жар. Её могучая душа могла потягаться с самим могучим Соулом. Яркий оранжевый свет начинал прорываться сквозь раскрывающиеся обсидиановые фрагменты саркофага. Уже сейчас магический барьер начинал чувствовать давление и вибрировать. Но юная госпожа была неподвижна. Что она сейчас испытывает? Даже сквозь колдовскую преграду уже ощущался сильный жар.

*****************

- Вампир! - Крик одной из воительниц прервал резкий треск дерева.

Высокая фигура, закованная в черные доспехи с нечеловеческим рёвом проломила одну из баррикад. Броня слишком толстая, чтобы наконечники стрел прожигали её мгновенно. Алые светящиеся глаза устремили свой взор на Роо. Вампир одной рукой длинный полуторный меч с зазубренным с обратной стороны клинком. Уже через секунду монстр одним рывком преодолел расстояние между собой и капитаном.

Древо копья едва слышно захрустело от могучего удара клинком. Саму Роо впечатало в стену. Из-за шлема ревущего, словно зверь, вампира, украшенного ребристыми чёрными пластинами в виде крыльев нетопырей, виднелась клыкастая пасть, не источавшая абсолютно никаких запахов. Но странный, мистический холод медленно сковывал мышцы. Руки тряслись, изо всех сил сжимая копьё, пытаясь дать противовес давлению вампира, который уже отпустил клинок одной рукой, занося когтистую перчатку для удара. Солнечная стрела воткнулась точно в сочленения доспехов в коленной ямке. Приятное для дриады шипение. Вампир замешкался и зарычал от боли. Роо воспользовалась моментом. Что было сил, она отбила древком клинок в сторону. В этот же момент, обгоревший коленный сустав монстра сломался. В момент падения, его шея показалась из-за пластинчатого горжета. Не теряя ни секунды, Роо вогнала копьё в цель. Солнечный наконечник хоть немного и зацепил доспехи, всё же, пронзил плоть. Тварь захрипела, сквозь белоснежные зубы забрызгала чёрная кровь. Дриада с силой прокрутила копьё в уже обугленной шее. Удар ногой. И даже обгоревшие позвонки монстра его не выдержали. Шлем с головой внутри гулко рухнул на влажный каменный пол перекрытого акведука.

Окончательно мёртв, урод. Но времени перевести дух Роо не дали. Дриада едва успела насадить на копьё сразу двух мертвецов. Солнечный наконечник не только активно сжигал плоть нежити, но и быстро разрушал некромантическую связь с их хозяевами. Ногой она столкнула обугленные тела зомби и бросила взор в сторону атакующих. Оборона воительниц медленно проседала, уже четыре сестры погибли. Гигантское обугленное тело низшего вампира сползло со стены акведука. Но внимание Роо приковало вовсе не оно, а две чёрные фигуры в доспехах, слегка возвышающиеся благодаря крылатым шлемам, над оравой зомби, пробирающиеся сквозь прутья. Ещё вампиры. Рыча, они словно тени уже были за разрушенными баррикадами.

Словно вихрь один из них начал рубить топорами всё, что попадалось на пути. Серые лезвия одинаково легко проходили сквозь зомби и доспехи воительниц. Однако он быстро пал под градом стрел, уже расплавивших его доспехи.

Алиса чудом увернулась от молниеносной атаки второго чудовища. Попытка выстрелить на отскоке оказалась неудачной из-за неточности и близкой дистанции. Вампир легко отбил стрелу своим клинком и попытался напрыгнуть на Алису. Две воительницы с трудом удержали его. Копья, оставляя оплавленные следы, соскользнули с доспехов, и монстр неуклюже приземлился на дно акведука, мгновенно полоснув полуторной длинной саблей наотмашь. Одна из воительниц не успела отпрыгнуть. Чудовищной силы вампира хватило, чтобы отрубить голень дриады, не взирая на пластину доспехов. Фонтан крови окатил его чёрный ребристый наплечник, и он накинулся на потерявшую равновесие воительницу, которая не успела даже крикнуть. Лишь бурлящий хрип раздался от пригвождённой к земле самеридки с разорванным когтистой перчаткой горлом. Вторая сестра уже откинула копьё и атаковала мечом. Тварь парировала наручем, но солнечное лезвие, соскользнув отрубило несколько пальцев, мгновенно расплавив сталь перчатки. Монстр взревел и получил стрелу прямо в раскрытую пасть. Алиса не мешкала. Хрипя, вампир перекусил древко стрелы и попытался встать. Воительница тут же вогнала солнечное лезвие в просвет шлема. Но тварь была настолько быстра, что перед истинной смертью успела вонзить меч в нагрудник атакующей, оставив в нём огромную выбоину, но не зацепив тело.

"Оборона основного акведука прорвана." - Роо услышала в голове напуганный голос псионика-связного.

Триадорра. Проклятье. Какой же натиск был там? Роо увидела ещё несколько фигур в чёрных доспехах, окружённый ревущими низшими вампирами.

*****************

Уже темнело в глазах. Триадорра сражалась на последнем дыхании. Темп боя вампиров был слишком высок и с каждой минутой битвы в центральном акведуке высших мертвецов становилось всё больше. Битвы? Это уже больше походило на резню. Оборонительная формация была разбиты, воительницы уже больше сражались за свою жизнь, нежели за оборону выхода из внешнего периметра. Лишь лучницы ещё более-менее держались, укрываясь на порогами акведуков.

Триадора дёрнула солнечное лезвие слегка в сторону, и обгоревшая снизу голова корсара повисла на одном позвонке, который в скором времени тоже обломился.

- Отходим к порогам! - Крикнула бывшая командующая гарнизоном.

Среди фигур вампиров появилась одна сильно выделяющаяся. Заметно более лёгкие доспехи, которые, однако, были куда более изощрённые и усеянные лезвиями. Золотая маска-шлем с клыкастым оскалом и зубчатым нимбом. Видимо, какой-то офицер. В руках он сжимал в руках два чёрных меча, источавших такую сильную и страшную магическую ауру, что даже Триадорра на таком расстоянии её ощутило. В сердце будто вонзилась сотня маленьких игл. Нет. Это был кто-то более могущественный, чем просто офицер. Они встретились взглядом. Она едва могла различить его блестящие бледно-серые, почти белые, глаза. Лёгкий холодок пробежал по её телу и забрался куда-то под мышцы. Один удар сердца. Фигура в золотой маске уже перед ней. Его выпады были молниеносными. Один за другим. То колющие, то режущие. Руки то чередовались, то наносили несколько ударов подряд с одной стороны. Спустя пару секунд, когда Триадорра попыталась блокировать очередной выпад, она вскинула руку и обнаружила, что у неё была отрублена кисть. Резкая боль прострелила руку, а кровь из среза, алой верёвкой наматывалась на один из клинков и... поглощалась им. В этот же момент второй клинок вампира скользнул под левый наплечник и ужалил плоть. Магическая чуждая аура чёрного лезвия сдавило сердце. Оно попыталось сделать удар, но не выдержала мистического давления и взорвалось. В то же мгновение разум дриады погрузился во мрак.

*****************

Эладрис, скрестив руки, наблюдала за разгорающейся битвой. Крылатые твари не долетали до смотровых башен, испепеляемые стеной из солнечных стрел и магическими снарядами младших жриц. Очередная волна тёмной магии окутала барьер вокруг самой большой из башен. Как только защита спала, элементальное давление надломило её основание, и она с оглушительным грохотом обрушилась на одну из стен.

- Это было очень рисковано. - Шепнула одна из офицеров своей соратнице.

Серебряная Молния и с частью стратегического командования находилась на одной из самых обыкновенных смотровых вышек с далеко не самой сильной магической защитой. А на самую высокую жрицы поместили магические проекции и обнесли максимальной защитой.

- Зато мы заметно исчерпали ресурсы их колдунов. - На мгновенье развернулась на перешёптывающихся Эладрис, от чего две дриады даже слегка дёрнулись.

- Госпожа. Судя по магическому следу, это сделал один колдун. - Жрица указала на башню.

- Вот как. - По лицу бледной дриады скользнула улыбка. - Это уже интересно.

Глава 6

"А что ты получаешь за доставку Пламенного Сердца?" - Моулдар достал Вирксиру из командующей в акведуке дриады.

Кровное родство позволяло ему легко общаться ментально с сестрой, которая осталась командовать флотилиями на дальнем рубеже обстрела. Как-никак, Кракен гораздо более привычно управлять огромным количеством кораблей одновременно.

"Почему ты решил об этом спросить только сейчас? В самый не подходящий момент." - Голос сестры звучал спокойно, но в нём слышалось некое разочарование из-за невозможности участия в рукопашной схватке.

"Здесь как-то скучно. Я ожидал большего от грозных воительниц Закатной Крепости."

"Не расслабляйся. На защиту акведуков, как мы и предполагали, отправили мясо. Во внутреннем периметре крепости будут куда более опасные воительницы." - Голос Кракен стал строже. Она умудрялась ментально отдавать приказы капитанам и отвлекаться на болтовню брата.

"Как у неё успехи?" - Более серьёзным тоном спросил Моулдор, вспарывая горло очередной дриаде уже напитавшимися кровью сёстрами-клинками.

"Сейчас услышишь." - Усмехнулась Кракен.

Моулдар не успел ответить, отбивая солнечные стрелы клинками, как резкий грохот сверху вызвал настоящую тряску в акведуках. Одна из основным смотровых башен, окружённая множеством магический барьеров, не выдержала натиск разрушительных заклинаний Астарты.

"Иногда даже мне становится страшно." - Усмехнулся Моулдар.

"Кровь первородного. Одна очень сильна." - Подметила сестра. - "Внешние стены почти зачищены."

"Отлично, мы уже выходим из акведуков."

Ледяные шипы из остатков воды на дне акведука, ощетинились холодной стрелой, проткнув половину лучниц сквозь сочленения доспехов, а остальных сбив с ног и травмировав. Весьма изощрённое и точное заклинание. Из Моулдара получился бы действительно один из самых могущественных членов колдовского круга Кузницы. Зомби и корсары быстро выпотрошили выживших стрелков. Вот и внутренний периметр замка.

*****************

Офицер подбежал к Моулдару.

- Адмирал, всё в точности, как на схемах. Узкий возвышающийся проулок с лестницей. Вся заставлена баррикадами. Около трёх десятков солдат, несколько десятков лучниц на крышах и три огненных элементаля. Отряды Морра и Закейна ещё не пробились через свои акведуки.

- Тогда будем их ждать. Пусть стрелки начинают атаковать дриад на крышах. Скорее всего, один, а может и все элементали будут отправлены сюда. Готовьтесь встречать.

Офицер кивнул и махнул рукой. Десяток корсаров с тяжёлыми многозарядными арбалетами рассредоточились за высокими порогами у выхода из акведука. После примерной наводки офицера и команды Моулдара они начали стрельбу. Ответный град из солнечных стрел не заставил себя ждать. Никто из корсаров не пал, но нескольким оплавило наплечники и стрелы. Со стороны вампиров залп был тоже неудачным, зато теперь они нашли свои цели. Однако последующая перестрелка затянулась, ибо высшая нежить действовала очень быстро, а дриады на крышах постоянно меняли позиции. Офицер подал сигнал о приближении одного элементаля.

- Он мой. - Спокойно произнёс Аркенфлит.

Стрелки сместились на фланги и прекратили стрельбу. Огненный вихрь окутал вход в акведук, но элементальное пламя не нашло своих жертв, заставив существо зайти внутрь. Неужели они посчитали, что смогут равноценно его разменять? Моулдар усмехнулся. Как только бесформенное облако огня с отличительной аурой оказалось внутри акведука, вампир обрушил на него морозный вихрь, благо воды даже в перекрытом тоннеле было достаточно. Элементаль мгновенно отреагировал, встретив лавину ледяных осколков огненным вихрем. Но Моулдар, словно тень, уже навис над элементалем с обратной стороны, распоров облако на части, а Вирксира и Вонн поровну разделили трапезу из сущности противника.

Стрелки вернулись на позиции и перестрелка продолжилась. Пока дриады не спешили отправлять элементалей на прямое столкновение, однако последние начали атаковать огненными снарядами, хоть и безрезультатно. Видимо, элементали были их единственными магическими бойцами в данный момент. Однако, чем дольше медлили Морр и Закейн, тем меньше шансов оставалось на то, что удастся пробиться через эту улочку до прибытия подкрепления защитниц крепости.

"Как дела с башнями?"

"Осталось две." - Кракен ответила мгновенно. - "Твоя подружка весьма успешно со всем справляется. Даже меня это впечатляет."

Моулдар довольно хмыкнул.

"А потери?"

"Все, кроме трёх кораблей десанта - уничтожены. На дальнем рубеже мы потеряли всего шесть. Благодаря способностям Астарты, все остальные колдуны нацелены на защиту флота. Только не говори мне, что ты не хотел брать с собой этого разрушителя." - Довольно усмехнулась Кракен.

"Хорошо, не скажу." - Моулдар услышал ментальный вздох сестры. - "Дьявол... Морр и Закейн задерживаются, мы будем до рассвета пробиваться к храму такими темпами."

"Потому нужно было изначально подводить больше кораблей на ближний рубеж!"

"Нет. Потери и так слишком большие. Они должны вот-вот прорваться. Мы справимся." - Однако Моулдар даже сам уловил в своём ментальном голосе неосознанное сомнение, не говоря уже о Кракен.

"Я даю вам ещё половину часа на взятие этого проулка. Иначе подвожу ещё корабли."

"Договорились." - Прорычал брат.

- Адмирал, отряд Закейна справился. Он начал поддержку стрелками! - Крикнул офицер.

- Отлично, пускайте мясо!

После этих слов, остатки орды зомби и низших вампиров ринулись напролом. Услышав их рёв, этому примеру последовала и нежить из отряда Закейна. Но лишь половина неживой лавины добралась до баррикад. Тем не менее, этого было достаточно. Уже несколько десятков корсаров забрались на крыши и начали резню с лучницами. В это же время арбалетчики переключились на верхние баррикады проулков, прижимая воительниц к земле. Моулдар ринулся устранять элементалей.

Возводя мгновенные магические барьеры, чередующиеся с его теневой поступью, он без труда добрался до своих магических противников. Такие низшие элементали были абсолютно беззащитны против демонических клинков, жадно глотающих каждую крупицу их сущности. Несмотря на явные успехи Аркенфлита, само наступление увязло где-то на середине проулка. Формации дриад были достаточно плотными, а лучницы хоть и погибали, но успевали давать достаточно серьёзный отпор вампирам.

Низшие вампиры таранов врезались в стену щитов, но даже их сил не хватало, чтобы сбить крепко стоявших друг за другом воительниц. Моулдар, Закейн и ещё несколько офицеров теневой поступь оказались за плотными фалангами. Однако там и окружила ещё одна линия обороны.

- Вырезать овец! - Железным голосом рявкнул адмирал, указав одним из клинков на надвигающуюся сверху фалангу.

Произнеся мысленно заклинание Моулдар развернулся и принялся вырезать не успевших обернуться дриад. Пороги под ногами наступавших сверху защитниц задрожали и закрошились, превращаясь в колья, которые мгновенно выстрелили в них, сминая доспехи и ломая кости самеридок, которые стали беззащитны под натиском высших вампиров, принявшихся потрошить их.

Зажатая с двух сторон формация дриад начала сыпаться. Низшие вампиры стали выдёргивать защитниц из строя вниз, где их разрывали зомби и корсары. Кровавый танец Моулдара набирал обороты. Демонические клинки, вопя, прорубали латные нагрудники и мягкую дриадскую плоть, вытягивая за собой кровавые вереницы. Через пару минут проулок был зачищен.

"Слишком просто." - Усмехнулся Моулдар.

"Не расслабляйся." - Повторила Кракен. - "Осталась одна башня. Она очень близко к акведукам, так что, посматривай наверх. Как только они потеряют чёткий обзор и начнут стрелять вслепую, я подвожу вторую волну кораблей."

"Так точно, адмирал." - Съязвил брат. Но Кракен оставила это без ответа.

*****************

- И где чёртов Морр?! - Рявкнул Моулдар. - Ни за что не поверю, что его закололи в акведуках дриады.

- Возможно, успели подвести подкрепление, чтобы задержать его отряд. - Произнёс Закейн.

Моулдар вздохнул. За этим проулком шла достаточно большая площадь под смотровой башней, в которую уже вгрызались магические вихри. Лишь она и небольшая короткая улочка за ней разделяли корсаров и храм. По плану, это должно было быть наиболее трудное сражение за весь штурм, ибо к тому моменту, как они подберутся к храму, должно прибыть подкрепление от Кракен.

Вампиры бесшумно скользили по крышам над узким проулкам, пытаясь рассмотреть обстановку на площади. Никаких баррикад, никаких солдат. Моулдар не ощущал магических ловушек. В принципе, их можно было понять. На такой открытой местности, у них ни шансов против отряда вампиров и остатков низшей нежити. Им проще дать бой в небольшой улочке, что отделяет храм от это площади. Аркенфлит обернулся. Там, высоко на стенах ещё кипел бой. Куда более масштабный, чем здешние потасовки. Стаи нетопырей вгрызались в лучниц на стенах, а те отвечали ливнем из пылающих стрел. Болтомёты с обеих сторон без остановки продолжали громыхать. Моулдар уже не замечал этого оглушительного шума на фоне.

- Будем двигаться по крышам, мясо по площади.

Закейн кивнул. Старый вампир служил ещё отцу Моулдара. Пусть Аркенфлит и не часто общался с капитаном, он доверял ему. К тому же, Закейн был его непрямым кровным родичем. Началось продвижение к храму. Однако, на крышах уже ждали защитницы крепости. Низшая нежить на площади тоже встретила ожесточённое сопротивление.

*****************

Часть корсаров переместилась вниз, на площадь под командованием Закейна. Отряд Морра до сих пор не показывался. Похоже, его уничтожили. Моулдар остался вырезать самеридок на крышках, попутно отбивая клинками летящие в него стрелы. Лучницы явно сфокусировались на нём, а потому подпустили остальных корсаров опасно близко к себе. Эти воительницы были уже куда более искусными, нежели их предшественницы. Об их статусе свидетельствовали и различные украшения и эмблемы на их броне. Численность корсаров постепенно снижалась, в то время как на крыши и площадь прибывали всё новые и новые защитницы. Благо, хоть элементалей пока не было видно.

Дриада в командирских доспехах неторопливо и плавно вытирала вампирскую кровь с клинка своего эстока и игриво смотрела на Моулдара, срубившего голову очередной защитнице. Её бирюзовые глаза хищно сверкали при лунном свете. Её броня выглядела достаточно лёгкой, аналогично той, что носил сам Аркенфлит. Видимо, искусная мечница. В глаза бросалось то, что её клинок был не из солнечной стали, как у остальных самеридок Ноксии. Тем не менее, магическая аура этого оружия была достаточно неприятной и даже пугающей. Моулдар слышал о подобном оружии. Блеск символов на лезвии резал глаза.

Стремительным рывком дриада сблизилась с вампиром. Её белоснежная длинная коса, призрачным хвостом тянулась за ней. За её движениями было уследить уже заметно сложнее. Не дожидаясь её выпадов, Моулдар решил первым атаковать навстречу. Однако ему удалось сделать лишь пару ударов, которые противница достаточно легко парировала и тут же начала контратаку. Град атак дриады удавалось лишь изредка прерывать колкими выпадами, которые, однако, заставляли её временно разрывать дистанцию. Весьма впечатляющая скорость для смертной. Её сердце билось учащённо. Но это не был судорожный стук от напряжения или страха. Моулдар узнавал это. Точно так же сейчас билось и его мёртвое чёрное, пульсирующее от магии крови, сердце. Это было возбуждение от удовольствия битвы.

Дриада скользнула под распоровшей её белоснежный короткий плащ Вонн. Взявшийся из ниоткуда стилет молниеносно вонзился под левую руку Моулдара, мягко прогрызя чешую морского змея. Не прошло и мгновения, как противница, резко провернул лезвие в ране, выдернула его обратно, слегка сместив всторону, дабы увеличить разрез. Вампир тут же среагировал, но Вирксира с искрами ударилась о крышу строения. Дриада смеясь увернулась от этой атаки и вновь обрушила шквал выподов своего эстока. Но Моулдар был быстрее. Отбив лишь первый удар, он теневой поступью разорвал дистанцию. Кровь фонтаном хлынула из пробитой подключичной артерии. Несмотря на быструю регенерацию, не без помощи колдовства, он потерял прилично крови для одного ранения. Неужели достойный противник. Металлический рык раздался из-за золотой оскалившейся маски вампира. Он разглядел самодовольную улыбку за лёгким шлемом дриады, украшенным золотым ореолом.

Только сейчас Моулдар заметил, что никого, кроме них двоих на крышах не осталось. Они были усеяны трупами корсаров и дриад. Но защитниц было больше. Видимо, командир увидела лёгкое движение взгляда вампира и кивнула в сторону площади. Моулдар её понял. Оставшиеся самеридки направились сражаться с отрядом Закейна. Не то, чтобы Аркенфлита сильно волновала не-жизнь старого капитана, но чем больше вампиров начнёт атаку на храм, тем лучше. Нужно было лишь убить девчонку, которая умирять явно не собиралась. Из неё бы получился отличный солдат. Особенно этот огонь в глазах и такое родное для Моулдара, возбуждённое битвой сердцебиение. Но его самеридский оставлял желать лучшего.

Несмотря на чудовищное, даже для вампира, ранение, Моулдар не выпустил из рук клинок. Это явно приятно удивило дриаду. Они вновь сблизились. Теперь уже бой шёл намного более размеренно и аккуратно. Постоянно удерживалась относительно дальняя дистанция. Клинок эстока был немного длиннее демонических мечей вампира, уже извывшихся, жаждя испробовать крови такого умелого воина. Моулдар и сам с трудом перебарывал желание вцепиться в её дриадскую плоть. Флотоводцу постоянно приходилось сближаться, но даже теневая поступь не повзоляла ему запутать противницу, которая, с детским смехом танцевала напротив него. Движения Моулдара тоже походили на танец. Дымчатый след от чёрных клинков вырисовывал призрачные узоры, слегка мерцающие от звёздного цвета. Ковырный стилет постоянно сверкал своим окровавленным лезвием, находясь в левой руке дриады.

Моулдар мгновенно, словно тень, метнулся за спину самеридки и обрушил на неё вихрь чёрных клинков. Но противница вновь успела среагировать, пожертвовав лишь остатками своего плаща. Она резко развернулась и контратаковала. Скорость её выпадов уже не уступала вампирским. Пожалуй, даже демоны-они не обладали таким же мастерством, что эта воительница. А ведь она была смертной и даже не устала. Отряд Закейна, должно быть, уже уничтожили. Проклятье.

Очередной магический всполох надломил башню, нависавшую над площадью. С огрушительным рокотом она начала падение прямо на крыши, где сражались вампир и дриада. И, в отличие от самеридки, Моулдар был ближе к храму. Живой тенью, он извивался среди камнепада летевшей на них башни. Ещё один гулкий грохот и облако пыли, которое, однако, не смогло догнать вампира. Она выжила? Скорее всего. Слишком уж эта девчонка быстрая.

Глава 7

Невыносимый жар постепенно спадал и расползался по телоу. Снова получалось дышать. Однако глаза видели плохо, словно само солнце ослепило их. Множество голосов далёким эхом доносились до Пламенного Сердца. Спустя минуту зрение начало возвращаться. Она стала различать маячащие вокруг силуэты жриц и блеск доспехов гвардейцев. Неужели враг уже добрался до храма?

Аэллис тяжело выдохнула. Её пальцы судорожно сжимали позолоченный скипетр. Получилось. Хрупкое тело юной госпожи с трудом вместило этот первобытный жар. Пылающие жилы проступали сквозь серую кожу. Раскрывшиеся глаза горели солнечным пламенем. Да и сама она источала мистическое тепло. Она скомандовала младшим жрицам, дабы те помогли встать.

- А теперь, мы должны срочно покинуть крепость.

- Госпожа. Я должна остаться. Воительницы моего храма обороняют акведуки! - Подбежала к Аэллис Акра.

- Акведуки - уже преодолённый рубеж для наших врагов. Мне жаль. - Аэллис положила руку на плечо растерявшейся испуганной жрице. - Мы не можем позволить этой жертве стать напрасной, сестра. Нам будет необходима любая помощь.

Акра покорно кивнула.

*****************

К горлу Роо подступила очередная волна крови. Захлёбываясь, она пыталась отползти от выхода из Акведуков. Чья-то крепкая рука схватила её за плечо. Капитан попыталась резко развернуться и полоснуть на отмашь кинжалом. Но резкая боль резонировала в многочисленных ранах и замедляла её движения. Она едва различила испачканное лицо Алисы.

- Капитан, не шевелитесь.

Алиса уложила Роо рядом с выходом из акведука.

- Мы сдержали свою сторону, но все остальные защитницы акведуков пали. Вампиры уже на подходе к храму.

Роо попыталась прохрипеть что-то, но из горла доносилось лишь бурление крови. Они обе понимали, что эти раны фатальны без скорейшего вмешательства целительной магии.

- Я перевяжу ваши раны, чтобы остановить внешнее кровотечение и прижгу некоторые настойками. Но без помощи магии вы долго не протяните. Я постараюсь найти помощь. - Тороторила Алиса, не обращая на то, как Роо из последних сил мотает головой.

Стойкий металлический запах вонзился в нос, после того, как Роо с трудом проглодила кровь.

- Забудь. Беги обходными улицами к храму. Способствуй защите госпожи и покинь крепость вместе с ними! Это мой последний приказ... - Слова капитана были едва слышны.

Алиса со страхом в глазах ощутила последний вздох Роо.

*****************

Звон клинков доносился из-под ворот храма. Эладрис, скидывая на ходу изодранный плащ и помятый камнем шлем, неслась на звуки сражения. Должно быть, золотоголовый уже расправился со стражницами. Кошачий прыжок. И вот, уже лестница, поднимающаяся к храму, залитая кровью и усеянная расчленёнными трупами.

Тёмная фигура со сверкающим на лунном свете змеиным плащём, металась вокруг последних защитниц, полосуя их демоническими мечами. Дыхание было по прежнему стабильно, значит, пора атаковать. Эладрис ринулась к тени. Пламенное Сердце и жрицы должны были покинуть храм по подземным путям, они вели в гвардейское крыло. Оттуда уже рукой подать до врат из крепости. Нужно лишь задержать вампиров до рассвета.

Второй раунд завязывался неохотно. Вампир старался разорвать дистанцию и уйти от боя. Теперь ясно, зачем они сюда явились. Вернее, за кем. В отличие от дриады, он никак не пострадал от падения башни. В голове Эладрис же до сих пор слегка слышался звон от удара камня о шлем. Движения её стали грубее и медленнее. Вампир это почувствовал и стал сражатсья агрессивнее. Удар за ударом, его атаки становились всё тяжелее и тяжелее. Чёрный клинок слегка задел кольчугу, но кожа ощутила какой-то холодный укус. Мышцы начало сводить. Ещё один выпад. Клинок впился под наплечник, разбив кольчужные кольца.

- Не стоило меня догонять. - Металлический голос был бесцветно-нейтральным.

Эладрис улыбнулась:

- Пожалуй, что так.

Взгляд дриады мелькнул в сторону. Дуры. Эсток упал на каменные пороги лестницы, что на мгновение сбило с толку вампира. Освободившейся рукой, она схватилась за клинок, тут же разрезавший её ладонь и принявшийся пить её дриадскую кровь. Меч, что был в плече, скользнул в сторону, оставив глубоку поперечную рану, разорвавшую большинство мышц в том месте. В одно мгновение, она бросилась на, неуспевшего одёрнутся, противника. Крепко обхватив его, она собрала последние свои силы и вогнала стилет ему в шею, прямо под золотую маску. Эладрис было жаль заканчивать этот бой. А уж тем более - ничьей. Это был достойный противник. И, как бы странно это не звучало, во всём: в его взгляде, движениях - она видела что-то знакомое и завораживающее, что-то родное.

Металлический хрип раздался из-под маски. Вампир просто сбросил с себя Эладрис, хотя мог с силой размажить её о пороги. Хрип прервался смехом. Не злорадным, а скорее даже разочарованным.

- Как глупо. - Вампир взял свой меч обратным хватом, чтобы было удобнее доставать стилет из шеи. - Нужно нечто большее, чтобы...

Эладрис не дала ему договорить.

- Сейчас будет. - Ей с трудом удавалось выдавить улыбку.

И только сейчас вампир заметил, но было уже поздно. Огненный луч прошил правую сторону его тела, мгновенно испепелив её. Обугленный корсар кубарем покатился с порогов, прилагая последние усилия, чтобы скинуть с себя золотую маску, которая начала плавиться.

Пламенное Сердце тяжело дышала.

- Следовало оставить его нам, госпожа. - Возмутилась Аэллис.

- Нет времени, помогите Эладрис. Мы покидаем Закатную Крепость.

*****************

Нескончаемый жар окутывал иссыхающее тело Моулдара. Он едва мог думать. Похоже, жрицы не стали спускаться и проверять, уцелел ли он. Возможно, они и так понимали, что вампиру не долго осталось. Хрипя, Моулдар бросил взгляд на небо. Луна уже скрывалась от него. Скоро рассвет. До акведука было около нескольких десятков метров. Смутно вспоминая схемы матери, Моулдар понимал, что это - один из не перекрытых, ибо вёл на северо-запад. Но сил уже не было. От его тела почти ничего не осталось, оплавившиеся доспехи жгли обуглевшиеся внутренности. Запёкшаяся кровь уже прекращала бежать по его венам. Магической пульсации не хватало, чтобы поддерживать работу сердца. Его не-жизнь угасала. Вот так? Он никогда не думал о своей кончине. В прочем, как и большинство других вампиров, что считали его бессмертным. Это и отличало его от сестры и Астарты, трезво оценивавших свои не-жизни. Лишь бы они справились и выжили. Моулдара уже даже не одёргивало от сентиментальностей, которых он себе обычно не позволял. Сейчас уже можно, пожалуй.

*****************

Кракен, на мгновение, перестала отдавать приказы. Астарта взглянула на неё и увидела, как её кулаки сжались на столько сильно, что когти впились в ладонь, и чёрная кровь заструилась сквозь пальцы.

- Что такое?

- Ты не покидаешь этот корабль ни при каких обстоятельствах. - Неожиданно рыкнула Кракен. - Валлис ты с ней. Ажгар - берёшь командование дальним рубежом. Подводите вторую флотилию десанта, вытоптать всю жизнь в крепости!

Корсарский капитан не успел даже кивнуть, а Астарта - возразить, как Кракен бесшумно спрыгнула с корабля. Из-под её чёрной, как волосы вампирши, накидки показалось две пары бледных перепончатых крыльев. Воздушная волна их могучих взмахов обдала стоявших на борту. А сама Кракен, обгоняя снаряды болтомётов, ринулась к крепости. Лишь бы успеть.

Но связь с братом ослабевала. Уже сейчас она лишь чувствовала его не-жизнь, но не могла определить его местоположение. Проклятье. Она бранила его всеми известными ей словами.

Глава 8

Похоже, оставшиеся стражницы и Эладрис смогли выиграть им достаточно времени, оставшись оборонять ворота из крепости. А солнце обеспечило им целые сутки отрыва от нежити. Вряд ли они станут нападать на равнинах.

Жрицам и Пламенному Сердцу повезло встретить крупный отряд воительниц, отправленный на зачистку равнин от кобольдов. Они безоговорочно согласились сопроводить их всех в Ноксию.

*****************

- С детства я думала, что это у меня судьба тяжёлая. Все так окружали вниманием и взваливали неподъёмный груз ожиданий на мои плечи... но это ничтожно в сравнении...

- Не стоит сравнивать, Акра. Каждому уготован свой путь, и он не может быть лучше или хуже, чем у другого. - Пламенное Сердце запнулась. Но улыбнулась. - Прости, мне тяжело сейчас говорить. Когда вернёмся в столицу, мы обязательно договорим об этом.

Акра понимающе кивнула. У широкого ручья было так тихо и спокойно. Они уже около получаса наслаждались журчанием воды и стрекотанием насекомых. Жрицу переполняло море чувств. Волнение о Роо и воительницах храма, чья судьба, скорее всего, была трагической. Но всё же, их уравновешивали удивительные спокойные ноты. Они выжили. Роо была бы этим довольна. Аэллис доверила ей быть сопровождающей госпожи. Не из-за силы жрицы. А из-за схожести по духу и примерно того же возраста. Пламенному Сердцу было с ней комфортно. Та ответственность и жар лжебога, что давят одновременно на её плечи - груз, который не выдержала бы даже сама старшая жрица.

Так не хотелось уходить. Но лучше было оставаться под присмотром воительниц. Да и уже начинало клонить в сон. Минувшие сутки были весьма напряжёнными. Вздохнув свежий воздух, Акра помогла подняться Пламеннуму Сердцу. Они направились к лагерю. Но... стоп. Где огни костров. Дриады переглянулись. Неужели рядом замечены кобольды. Воительницы могли затушить костры, дабы не привлекать внимание тварей. Но те хорошо видели в темноте.

- Держитесь за мной, госпожа.

Оставлять её одной было тоже нельзя. Придётся идти вместе. Взабравшись на холм, дриады ужаснулись.

Трава была чёрной от крови. Изуродованные дриадские тела были раскиданны по всей поляне. Клинки, с повисшими на них отрубленными руками, были воткнуты в землю. Внимание молодых самеридок приковала одна единственная фигура, сидевшая на небольшой горе окрававленных трупов. Глаза сияли во тьме, отражая лунный свет. Тёмные, растрепавшиеся космы развевало лёгким ветром равнин. Чёрные доспехи были залиты дриадской кровью. Хотя и сама она была многократно ранена. Холодный, полный нескрываемой ненависти, взгляд пронзал темноту ночи и сковывал сердца молодых самеридок.

Женщина не двигалась, а просто наблюдала за дриадами, чьи глаза всё больше расширялись от ужаса, когда они находили тела жриц, среди моря трупов, но не обнаружили ни одного вампирского. Неужели, она одна смогла вырезать огромный отряд и целый конклав жриц? Кто она, в таком случае?

Тем временем, убийца продолжала терпеливо, наблюдать двумя уцелевшими девами.

- Беги. - Шепнула Акра.

- Нет смысла. - Удивительно спокойным голосом произнесла Пламенное Сердце. - От вампиров не убежать ночью. Да и она здесь за мной. А вот ты ещё можешь спастись и рассказать в Ноксии о случившимся, если повезёт. Уходи.

Дриада не дожидалась ответа жрицы и начала спускаться с холма.

*****************

Высокая тёмная фигура испарилась с горы трупов. Дымящимся потоком, словно змея, она извивалась вокруг огненных заклятий Пламенного Сердца. Магические барьеры были необычайной мощи, но очень быстро истощали силы дриады. А вампирша лишь кружила вокруг неё, периодически пытаясь атаковать, дабы противница не прекращала творить заклинания.

Акра бросилась вниз, обрушивая шквал огненных потоков на врага. Но та растворялась буквально за мгновение до того, как пламя окутает её тело. В руках она сжимала полуторный меч, испещрённый багровыми символами, источавшими слабую алую дымку. Чёрная накидка и такого же цвета густая грива, словно тень, мрачным шлейфом тянулись за каждым движением вампирши, которые было практически невозможно уловить.

Даже вдвоём, дриады не могли зацепить её. Резкая боль в груди и хруст костей. Акра опустила голову и увидела клинок, торчащий из груди. Дриадский клинок. Спустя секунду ещё один вонзился в шею.

Пламенное Сердце на секунду отвлеклась, услышав хрип жрицы. Она была окружена окровавленными и изрубленными воительницами, чьи глаза были окутаны бледной некромантической энергией. Все тела вокруг начали подниматься. Мимолётная потеря бдительности дорого обошлась дриаде. Мощный толчёк сбил её с ног. Грудную клетку сдавило, и девушка кубарем покатилась вдоль поляны. Со всех сторон к ней неспешно и как-то извращённо грациозно приближались воскрешённые самеридки. Она не могла смотреть на их изуродованные лица. Наотмашь творя жесты пламенных заклятий, она жгла их осквернённые тела. Горячие слёзы подступали к пылающим глазам. Ещё один огненный поток, но уже в медленно приближающуюся фигуру вампирши, которая, как настоящая великанша, возвышалась над поднятыми воительницами. Чёрный клинок вошёл в огненный вихрь, усмиряя и накручивая его вокруг лезвия. Вот и всё. Сил на разрушительные заклинания уже не оставалось. Вампирша запустила вихрь обратно в Пламенное Сердце, который не причинил вреда телу, а лишь сжёг остатки обугленной одежды. Но он временно лишил её обзора. Лёгкий удар рукоятью в затылок. И за ослепительной вспышкой огня последовала тёмная пучина, медленно завалакивающая зрение.

Обмякшее тело дриады рухнуло на землю. Смыкающиеся глаза едва улавливали голубоглазую вампиршу, словно скала, нависшую над беспомощной самеридкой.

Глава 9

Худощавый мальчик дрожал от холода и страха. Все окна в огромной комнате были настежь распахнуты. Само помещение было скудно обставлено. Однако для напуганного мальчишки из села она казалась королевскими хоромами. Он смутно помнил произошедшее. Но клочки воспоминаний минувшей ночи болезненно врезались в его голову. Чудовища. Нет. Ожившие трупы, лезущие через окна, разрывающие гнилыми руками всех тех, кого он знал, с кем провёл всю свою жизнь в их небольшом селе. Глаза заплыли солёными слезами, лениво капающими на ковёр из белого меха. Не было сил даже подняться. И вдруг, голос. Такой чуждый и холодный, в одно мгновение пронзил Алана и сковал все его мышцы.

- Это так ты радуешься своему спасению? Горькими слезами? - Голос был женским. Непонятно как, но Алан чувствовал, что он не человеческий.

Мальчик не слышал шагов, но отчётливо ощущал некий мистический холод, колющий не тело, но словно его душу. Он попытался подняться с колен, но не мог. Всё его тело, а в особенности голова, были невероятно тяжёлыми. Сквозь слёзную завесу он смог разглядеть силуэт, ставший напротив него. Шёлковый чёрный подол длинного платья, словно тень, слегка развевался на сквозняке. С трудом, Алан поднял голову.

Сельский мальчишка даже представить себе не мог такого красивого и богатого платья, которое было, в то же время, достаточно простым из-за своей однотонности. Лишь бирюзовая кайма слегка выделялась на чёрном фоне. На секунду, его взгляд задержался на длинных пальцах фигуры, сложенных вместе и едва выглядывающий из-под широких рукавов. На длинных багровых ногтях, угрожающе сверкающих от лунных бликов, словно лезвия. Приложив ещё немного усилий, он повёл потяжелевшую голову вверх и смутно увидел лицо женщины. Бледное, как ближняя луна. Но как только он встретился с ней взглядом, его тело будто вновь что-то прострелило. Вся тяжесть мгновенно пропала. И он встал. Но, будто, не сам.

- Вытри слёзы. Мужчине не подобает плакать. Не говоря уже, об аристократе. - Её голос звучал строго, но спокойно и совершенно не злобно.

Алан протёр рукавом глаза и обнаружил, что на нём новая одежда. Да ещё какая. На белоснежном, расшитым серебристыми нитями рукаве, остались мокрые борозды от солёных слёз. Женщина едва заметно покачала головой. Мальчик ничего не понимал. Почему он ещё жив? Почему он здесь? И вдруг он почувствовал какое-то аккуратное касание внутри его головы. Будто кто-то был внутри его мыслей. Он вновь посмотрел на женщину, но сразу же уткнулся в пол. Теперь он увидел её отчётливо. Её алые глаза, тонкий нос и заострённые уши. Кто это? Что это? Его тело вновь задрожало. Он поднял голову от лёгкого скрипа. Женщина, что мгновение назад была перед ним, сейчас уже закрывала ставни в противоположной части комнаты.

- Это твой новый дом. - Она указала длинным когтистым пальцем на дверь позади мальчика. - Там уборная. Приведи себя в порядок. К тебе придёт Валлис и проводит вниз.

Слова идущие параллельно с всплывающими воспоминаниями о произошедшем закладывали ему уши. Он был сиротой. Но Кари заменила ему мать. И вот, её беззащитное тело разрывают на части ожившие трупы. Густая кровь растекается по деревянному полу. Слёзы вновь застилают глаза.

- Скоро ты забудешь о своей прошлой жизни. В ней всё равно не было ничего стоящего. Только навоз и деревянные избы. Прекращай реветь, Моулдар. - Её голос уже звучал гораздо строже.

- Я не Мо... - Попытался в гневе и досаде выкрикнуть Алан, но женщина уже стояла прямо перед ним, а его челюсти сами по себе напряглись настолько, что рот невольно закрылся, и мальчик мог лишь мычать.

- Теперь, твоё имя Моулдар. - Женщина наклонилась почти вплотную к лицу мальчика.

Мистический холод начал подкашивать его ноги. Но одним лёгким движением, высокая женщина подхватила мальчика и плавно метнула его по мягкому ковру в сторону уборной. Алан даже не почувствовал боли. А когда поднялся, таинственной женщины в комнате уже не было. Слёзы вновь накатывали к глазам. Как остановить их? Как остановить эту боль, что продолжала пронзать детское сердце?

*****************

Алан... Моулдар шёл опустив голову за Валлисом. Невысоким мужчиной седоволосым мужчиной. Он тоже был один из них. Такая же молочно-белая кожа, тёмные губы и чёрные глаза с едва различимыми серыми радужками. Однако он вёл себя с мальчиком достаточно приветливо и услужливо. Возможно, это их уловка, чтобы заставить его почувствовать себя дома. Но нет. Никогда это место не станет его домом! Красивые коридоры и комнаты, украшенные серебряными и золотыми декорациями, изощрёнными вазами, алыми шёлковыми стягами на стенах. По огромным круглым люстрам скакали призрачные бледные огоньки, дающие при этом абсолютно статичный свет.

Валлис периодически оборачивался и смотрел на мальчика, заглядывающегося на интерьер. Моулдар пытался хоть на чём-то сконцентрироваться, лишь бы отвлечься от воспоминаний о прошедшей ночи. Слёзы уже не лились. Он чисто физически уже не мог плакать, будто вся влага в его теле закончилась. Во всём огромном поместье было прохладно и мрачно. Они не любят свет?

- Я понимаю, что тебе сейчас будет нелегко меня понять. Но тебе следует радоваться. Ты удостоился стать частью могущественной аристократической семьи. Твои будущие родители - высокородные и чистокровные господа. Тебя ждёт куда более величественное и интересное будущее, нежели чем то, которое могло бы быть у простого деревенщины.

- Мои будущие родители? В каком смысле? - Голос мальчика дрожал, а на каждом слове он заикался.

- Когда придёт время, ты сам всё поймёшь. - Валлис завернул на широкую лестницу, ведущую на этаж ниже. - А сейчас, постарайся успокоится и делать то, что говорят. Если бы кто-то хотел тебя выпить или просто убить, ты был бы уже мёртв. Боятся нечего.

Выпить?

Широкая лестница спускалась в огромнейший зал с множеством витых колон. Уже в который раз Моулдар замечал силуэты, мелькающие где-то на границе его зрения. Валлис сказал, что это прислуга замка. Они такие же, как он и та женщина? Или такие же, как и мальчик. Он никак не мог их разглядеть, будто те специально избегали его взгляда. Валлис указал рукой на раскрытые двери, за которыми была хорошо освещённая, по сравнению с остальными помещениями замка, комната с большим столом по середине. Мальчик робко прошёл через широкий дверной проём.

Большой стол, покрытый чёрной кружевной скатертью, был аккуратно обставлен столовым сервизом и алыми свечами. Множество блюд, чей аромат тут же врезался в ноздри мальчику, который чуть тут же не поперхнулся слюной. Сколько он не ел? Да и какая пища тут была. Жареное мясо, вазы с фруктами, и множество других блюд с едой, название которой он даже не знал.

- Присаживайся. - Лишь сейчас он заметил ту самую женщину.

Она указывала ему на противоположную сторону стола, где стояло богато украшенное стул. Он подошёл к нему и уже хотел было выдвинуть его из-за стола, как прям под его руку скользнули тонкие бледные пальцы. Мальчик дёрнулся и увидел худощавую фигуру в чёрном, выдвигающую стул для него. У фигуры не было лица. Моулдара вновь на секунду сковал холод, а сердце сжалось. Фигура неподвижно ожидала, пока он сядет. Мальчик буквально тонул в мягком сидении стула. Слуга, задвинув стул и поклонившись в пояс женщине исчез. Она же сама отодвинула стул какой-то незримой силой и села. Сердце колотилось, будто вот-вот пробьёт грудную клетку.

- Ешь, ты, наверняка голоден. Просто покажи, что ты хочешь.

Моулдар бросил голодный, но испуганный взгляд на жаренную птицу, находившуюся ближе всего к нему. Похоже на курицу. Тот час появилась фигура, аккуратно отделившая от основной туши ножку и несколько кусочков белоснежного мяса, и поставила тарелку перед мальчиком.

- Меня зовут Васдра. В скором времени я стану твоей матерью. Мой супруг должен вернуться примерно через неделю. Он начнёт твоё обучение воинским искусствам. Мы же с Валлисом займёмся твоим образованием. - Несколько слуг также подали женщине тарелку, на которой было немного различной еды.

Васдра взяла в руки столовые приборы и посмотрела на мальчика. Тот повторил за ней. Она слегка ухмыльнулась и принялась есть. Несмотря на то, что стол был достаточно большой, Моулдар смог их разглядеть. Длинные и острые клыки. Неужели... нет... Руки затряслись. Он едва мог удержать вилку, украшенную различными цветочными узорами. Васдра прожевала и вопрошающе взглянула на него.

- Не бойся, спрашивай, что тебе интересно.

- Вы... вы... р-разве вы едите простую пищу?

Женщина тихо засмеялась.

- Мы? А кто мы? - Она продолжила есть.

- Вы же... вампир? Они же питаются кровью.

И только произнеся эти слова он заметил, что все графины на столе, кроме ближайшего к нему, были наполнены чем-то тёмным и густым. Кровь? Мальчика передёрнуло, а голова закружилась.

- Да, мы питаемся кровью. Но не отказываем себе и в обычной пище. Какой смысл жить вечно, если не жить в удовольствие? - Она снова усмехнулась и поправила мизинцем прядь чёрных волос.

Слуга наполнил её стакан из графина. И она осушила его полностью, после чего, безликая фигура вновь его наполнила. Мальчик с трудом засунул кусок мяса себе в рот. Оно оказалось таким вкусным и нежным, что он на мгновенье забыл обо всём и начал опустошать свою тарелку.

- Не подавись только. - В её холодном голосе прозвучали нотки искренней заботы.

*****************

Тренировки с Галефом были отрадой для Моулдара, наравне с учёбой у Валлиса. В отличие от его будущей "матери" они были куда более лояльны к его ошибкам. Валлис всегда всё доходчиво объяснял и вообще отличался, как и Галеф, от всех вампиров, коих он успел увидеть за два года в их поместье.

Галеф. Высокий и статный мужчина. Даже Моулдар признавал его внешность очень привлекательной. Он выглядел, как 18-летний юноша. Длинные русые волосы, убранные назад. Бледно-голубые глаза. Правильных форм, слегка худое лицо, пусть и было покрыто мелкими шрамами из прошлой жизни, было очень эстетичным. Он выглядел даже чуть младше, чем его жена. Будущий отец был очень молчалив и спокоен. Когда Моулдар ошибался, он не ругал его и не наказывал. Они просто повторяли упражнение. Как понял мальчик, Галеф был одним из лучших мечников Кровавой Кузницы. При этом, он управлялся одновременно с двумя клинками. Хотел бы мальчик увидеть все его навыки вживую. Но даже на таких тренировках он чувствовал всю силу и мастерство его наставника. То, как он легко и непринуждённо орудовал мечом, создало по-началу ложное впечатление, что фехтование - это элементарная вещь. Но как бы ни так.

Частые морские походы делали их тренировки весьма нерегулярными. Из-за чего, чаще Моулдар тренировался с прислугой, по планам, оставленным Галефом и под присмотром Валлиса. Его мышцы крепли, реакция улучшалась. 9-летний мальчик уже заметно превосходил своих ровесников. А вместе с физическим развитием, проще стали даваться и занятия наукой и магией.

В отличие от Валлиса и Галефа, Васдра была куда более строгой и требовательной. Любые ошибки её злили. Она всегда требовала от мальчика больше, чем он мог осилить. Возможно, это было её методикой обучения. Но, так или иначе, Моулдар прогрессировал в своих знаниях.

Через два года, ему уже разрешалось гулять по замку. Прислуга, хоть и не была людьми, обходились с ним, как с полноправным господином. Но даже спустя всё это время, мальчик не мог привыкнуть к этому. Это тоже злило Васдру. Она прилагала все усилия, чтобы искоренить из его разума "простолюдинскую грязь". Но даже строгая и неприступная Васдра не всегда была такой жестокой. Валлис объяснил, что несмотря на существования бесчисленных поверий о вампирах, едва ли даже половина из них - правда. Но абсолютной правдой было то, что они были куда более чувствительны и эмоциональны, чем люди. Другое дело, что скрывают эти чувства они куда лучше людей.

Однако, бывали дни, приходившиеся на середину длительных походов Галефа, когда Васдра проводила целую ночь сидя на кресле в одной из многочисленных господских комнат, напившись крови и вина. Впервые Моулдар увидел её такой как раз спустя полгода, во время одной из своих первых прогулок по поместью, и уже испугался наказания. Но встретившись с ней взглядом, он не увидел там той привычной строгости. В её алых, блестящих глазах была лишь грусть и тоска. Она подозвала мальчика. Моулдар робко подошёл и поклонился. Но не в пояс, ибо так кланяется лишь прислуга.

- Ты ведь никогда не видел моря? - Она оторвала свой взгляд от Моулдара и посмотрела в окно.

- Нет. - Робко ответил мальчик.

- Когда окрепнешь и переродишься, Галеф возьмёт тебя в какой-нибудь поход до ближайших земель. Увы, но запах чистого моря не доходит до нас через фьорд. - Она подозвала его ещё ближе. - Тебе нравится проводить время с ним?

- Да. Он... не такой как все... как те аристократы, что приходят сюда. - Мальчик подошёл.

- Да... он, действительно не такой, как они. И как я. - Она бросила грустный взгляд на Моулдара, а потом, резким, но аккуратным движением, посадила его к себе на колени и облокотила на себя, обняв руками.

По-началу Моулдар даже испугался. Это было очень неожиданно с её стороны. Возможно, и для неё самой тоже. От неё никогда не пахло кровью и вообще каким-либо человеческим запахом, как и от других вампиров. Только дорогими духами, весьма сладкими, но ни капли не приторными. Так они просидели почти до самого рассвета, перекинувшись лишь парой слов. За два года он уже привык спать днём и даже постепенно забывал, как выглядит солнце. Но, почему-то не жалел об этом.

*****************

Специальная алая лента на правой руке обозначала, что он будущий перерождённый аристократ. А потому, ни один вампир в городе не имел право его трогать. А многие - даже обращаться к нему. Васдра сказала никуда не уходить дальше этого крыла замка. Здесь располагался магический конклав Кузницы.

Но несмотря на эту ленту, многие из проходивших мимом, бросали косые хищные взгляды на него. Но он уже привык к ним и даже не боялся. Однако, он редко выходил из поместья Аркенфлит. И впервые остался один из его пределами. В итоге, некая дрожь всё же начала им овладевать. Он уткнулся в пол и старался не поднимать взгляд. Лишь скрип двери, из которой должна была выйти Васдра, заставил оглянуться. Но вышла не она. Моулдар подошёл к окну и начал смотреть на улицы, кишащие не-жизнью. Повозки с различным грузом, тащили воскрешённые лошади. Патрульные о чём-то переговаривались. Ночь только начиналась.

Что за запах? Такой приятный аромат, почти дурманящий. Он повернулся налево и даже слегка отпрыгнул в сторону. Меньше, чем в метре от него, облокотившись на подоконник стояла красивая и статная рыжеволосая девушка. На вид, его ровесница. Может даже, чуть младше. Но она была вампиром, поэтому, не стоило делать поспешные выводы. Слегка румяные щёки, гладка кожа и красивое серое платье. Её алые, как у Васдры, глаза внимательно изучали Моулдара. Позади нее стояли двое безликих слуги. Он увидел символы на их чёрных жилетах. Иматар... это правящий род Кузницы.

- Вот ты какой, будущий сынок Аркенфлит. - Она улыбнулась.

- Вы меня знаете? - Моулдар слегка поклонился.

- Ещё бы я не знала единственного человека в городе, кто смог победить в фехтовании вампира, пусть и далеко не самого сильного. Это впечатляюще. Для человека, повторюсь. - Она продолжала бегать блестящими глазами по его силуэту, словно изучая его и стараясь запомнить.

- У меня хороший учитель. - Скромно ответил юноша.

- Да, лорд Галеф превосходный мечник. Полагаю, ты собираешься достичь его высот после перерождения. - Она всем своим видом демонстрировала нарочитую официальность своего тона.

Это заставило Моулдара слегка улыбнуться, на что она ответила тем же.

- Я превзойду его.

Она засмеялась.

- Очень громкие слова. Я их запомню.

- Госпожа. - Васдра бесшумно приблизилась и легко поклонилась девушке.

Та ответила ей таким же поклоном.

- Леди Аркенфлит. А мы тут познакомились с вашим будущим сыном. Весьма амбициозный мальчик. - Девушка бросила игривый взгляд в сторону Моулдара.

- Да уж... - Улыбнувшись посмотрела на него Васдра. - Прошу нас простить, нам пора на магические практики.

- Конечно. - Ещё раз поклонились девушка и отправилась дальше по коридору. - Успехов.

Васдра и Моулдар поклонились ей вслед.

- Кто это? Я знаю что Иматар... но только это. - Юноша задал вопрос, лишь когда они покинули крыло конклава.

- Астарта. Младшая дочь Иматар. - Улыбнувшись ответила Васдра.

- Весьма красивая.

- Не один ты так считаешь. А ещё, она крайне одарённый маг и дочь древнейшего рода Кузницы. Если ты раскатал губу, то тебе следует быть готовым к конкуренции. Но пока, я советую тебе сконцентрироваться на более насущных вопросов. Скоро твоё перерождение.

*****************

- Безрассудно было бросать вызов вампиру, будучи ещё человеком. - В голосе Галефа не было ни злости, ни надменности.

Вампир сидел в небольшом кресле на веранде и вглядывался в сторону фьорда. Он говорил без упрёка и совершенно спокойно.

- Но он усомнился в твоей компетентности. - Галеф был единственным, к кому Моулдар обращался на "ты", ибо видел в нём не только будущего родителя, но и друга. В этом их отношение друг к другу было аналогичным. - Я не мог этого так оставить. К тому же, я победил.

- Похвально, конечно. Но будь это серьёзный воин... сам понимаешь, чем бы это всё закончилось. - Галеф едва заметно ухмыльнулся. - Зато теперь ты заработал себе неплохую репутацию. Но не позволяй славе разлагать свой разум.

- Хорошо. - Кивнул Моулдар.

Холодный ветер подул со стороны фьорда, приятно лаская слегка побледневшую кожу Моулдара.

- В тебе сокрыт огромный потенциал. Особенно - магический.

- Да, госпожа Васдра даже беспокоится, что наши практические занятия мешают изучению магии и я должен сконцентрироваться на них.

- Её можно понять. Она видит в тебе своего приемника в верховном магическом конклаве Кузницы. И в этом я её поддерживаю. Твоё место должно быть там. - Галеф всегда улыбался, когда говорил о ней.

- И утонуть с головой в дворцовых интригах...

- Лучше утонуть в тёмных водах или пасти кракена? Хотя, тут спорно. - Юноша и вампир засмеялись. - Я надеюсь, ты действительно готов к перерождению. - Вдруг, лицо Галефа стало очень серьёзным.

- Я справлюсь. И не опозорю вашу кровь. - Моулдар старался, чтобы его голос звучал максимально уверенно.

Но внутри его души бурлил страх. Он был вызван не сколько неизвестностью, а тем волнением, с которым о его перерождении говорили все. Даже сама Васдра. Каким он будет? Совладает ли он с даром Павшего? Тринадцать лет его готовили к этому. Он не мог подвести своих наставников и будущих родителей.

В тот день, они очень долго любовались волнующимися волнами фьорда. Кораблями, что плавно покачивались и сближались с портом. Лишь когда первые лучи солнца стали пробираться сквозь скалы по водной глади, они вернулись в усадьбу.

*****************

Телом было всё проще управлять. Невероятная сила, скорость и реакция становились всё более привычными. Но даже сейчас, Галеф настолько превосходил его в бою, что казался каким-то высшим существом. Быстрый, словно удар молнии. Даже после перерождения, Моулдар с трудом успевал улавливать движения отца. С каждым днём его перерождённое тело закалялось и преодолевало новые пороги. А Галеф с каждой тренировкой лишь наращивал темп. Был ли предел у этого воина? Только сейчас Моулдар начал действительно понимать, что Галеф заслуживал звания лучшего мечника Кровавой Кузницы. А может он был лучшим и не только среди этой кровавой линии.

Васдра молчаливо любовалась поединком сына и супруга. Хоть техника их и была схожа, движения разительно отличались. Галеф превосходил сына в скорости многократно, но, несмотря на это, его движения были куда более плавными и элегантными, нежели резкие удары Моулдара. Хоть ей и не нравилось, что сын так много времени проводит за фехтованием, вместо магических практик, она уже не находила в себе сил запретить ему это. Он стал ей родным ещё до инициации.

- Достаточно на сегодня. - Галеф кивнул Моулдару, и тот слегка поклонился.

- Действительно. И так поднялись слишком рано. - Васдра поднялась с кресла, скрестив руки.

- Тренировки лучше не пропускать, ибо мне скоро вновь на охоту. - Улыбнувшись ответил Галеф, ставя тренировочный меч в стойки. - Да и ты могла бы ещё поспать. Зачем лишний раз наблюдать наше "варварство". - Он засмеялся.

- Ваше варварство весьма красиво и элегантно. - Улыбнулась Васдра. - Но Моулдару сегодня впервые выходить в аристократический двор. Потребуется много времени на сборы.

Всё нутро Моулдара противилось всем этим балам и собраниям аристократии. Но он был обязан на них появляться хотя бы изредка. И потом он вспомнил Астарту. Прекрасную принцессу Иматар. Которая, наверняка, его уже забыла. Хотя, все так расхваливают её успехи в обучении во всех направлениях... у неё должна быть хорошая память. Но бегать за ней он не собирался, учитывая многочисленную конкуренцию. Ну уж нет.

Луна была особенно красива в ту ночь. А дворянские одеяния, были весьма красивы, вопреки ожиданиям Моулдара. Простые и элегантные: чёрные, расшитые багровым орнаментом окрашенной меди и ониксовой пыли. Всё складывалось хорошо. В любом случае, пока.

- А значит отцу не обязательно появляться на этих мероприятиях?

- Заработай статус, равносильный тому, что у Галефа, и я позволю тебе здесь вообще не появляться. - Усмехнувшись парировала Васдра.

Конечно, она имела ввиду статус члена высшего конклава колдунов. Но в его глазах, они были не ровней отцу.

Тем временем, они уже прибыли в главный замок города-крепости. Слуги проводили их в зал, где проходило сегодняшнее мероприятие. Сколько же там было вампиров... Помещение было наполнено смехом и разговорами. Мрачное пиршество только начиналось. Изувеченные люди стонали в крайних частях зала. Ползая на коленях они покорно оголяли самые нежные части тела, позволяя господам испить их крови. Некоторые из них были уже полностью иссушены. Так было не принято, но высокородным аристократам было плевать.

- Ну, не пристало взрослому юноше ходить по таким мероприятиям под ручку с мамой. - Васдра засмеялась и заботливо добавила. - Веди себя спокойно и уверенно. И будь осторожен. - Кивнув, она направилась к остальным чародеям, что уже ожидали её тут.

Уже через мгновение, рядом с Моулдаром оказался безликий слуга с подносом, предлагающий бокал с кровавым вином. Аркенфлит взял себе один. На растворившемся в толпе слуге были знаки Иматар, устроивших это мероприятие. Он ловил на себе периодические взгляды таких же молодых аристократов, из которых, в основном, и состоял контингент этой ночи.

- Рад видеть вас здесь. - Из толпы вынырнул Йокель, давний знакомый Моулдара.

Отец этого юноши служил на флотилии Галефа и был его давним товарищем. Моулдар и Йокель иногда встречались и общались. Можно сказать, это был его единственный знакомый из аристократии. Хотя назвать его другом он всё же не мог.

- Здравствуй, Йокель. Давно здесь?

- Нет, буквально пару минут назад пришёл, милорд.

Пусть Йокель и был ровесником Моулдара, разница в их происхождении обязывала его обращаться к Аркенфлит соответственно. Какое-то время они беседовали о прошедших ночах и наблюдали за обстановкой. Хищная аристократичная молодёжь не упускала шанса хоть как-то самоутвердиться за счёт менее родовитых вампиров. Моулдару такое не грозило, ибо его отец владел могущественным флотом и был сильнейшим мечником, а мать - одной из сильнейших колдуний конклава. А Йокелю было достаточно просто находиться рядом с ним.

- Тут даже сами Иматар присутствуют. - Ни с чего вдруг сказал Йокель.

- Вот как. - Моулдар старался добавить безразличия своему голосу.

Но лёгких холодок волнения кольнул его разум. И он начал аккуратно бегать глазами по группа молодых аристократов, выискивая её. Но нигде не мог найти. Жаль. Его бокал был уже опустошён.

- Надо бы ещё взять. - Моулдар легонько потряс бокалом перед Йокелем.

И тут же перед ними оказался слуга с полным подносом.

- Удобно. - Усмехнулся Йокель.

Они взяли по бокалу и стали медленно их опустошать, иногда прерываясь на краткие разговоры ни о чём. Моулдар уже стал привыкать к вкусу крови. Вместе с алкоголем, он постепенно одурманивал его. Шум смеющихся аристократов ещё сильнее разлагал его мысли.

- Я ненадолго отойду. - Сказал Моулдар и, не дожидаясь ответа, направился к одному из широких открытых балконов, оставив недопитый бокал на одном из многочисленных столов.

Приятных холодный ветер обдал его бледную кожу. И он сразу вспомнил ту ночь перед перерождением. Когда они с Галефом любовались на редкость тихим в то время фьордом. Знакомый до боли голос вырвал его из воспоминаний. Он был не особо громким, но, почему-то, легко пробивался сквозь шум зала.

- Да это же самый амбициозный мечник Кровавой Кузницы!

*****************

Регенерация едва ли могла преодолеть магические ожоги. Холодная вода не укрощала жар, охватывающий иссыхающее тело. А почему холодная? Он же даже не чувствовал её температуры. Лишь лёгкое давление. Единственная, уцелевшая рука сжимала демонический клинок. Лезвие боялось впиться в плоть хозяина, пусть тот и лишён всяческих сил. Возможно, оно хотело, чтобы он выжил? Если это слово вообще применимо к нему. Так или иначе, вряд ли оно хотело покоится на морском дне вместе с ним целую вечность.

Сил не хватало, даже чтобы думать. Глаза смыкались, а шумы продолжавшейся где-то в дали битвы уже не могли добраться до его разума. Теряя представление о самом себе, его личность постепенно растворялась. Он тщетно пытался ухватиться за свои воспоминания, ускользающие куда-то в бесцветную пучину забвения.

*****************

Музыканты в полумрачном зале начали игру на своих кошмарных инструментах. Арфа одного из них представляла собой обнажённое остолбеневшее тело мужчины. Из распоротого горла тянулось множество жилистых струн. Каждый раз, когда длинные румяные когти косались этих связок, из раскрытого, застывшего в ужасающей гримасе, рта исходили завывания и стоны, складывающиеся в весьма жуткую, но завараживающую мелодию.

Но у Моулдара, в отличие от большинства аристократии, это вызывало отвращение, а не восхищение. Неужели и он, спустя годы, привыкнет к этому? Начнёт находить в этом что-то прекрасное и изысканное?

- Мне тоже не нравится. - Астарта неторопливо отпила из хрустального бокала, украшенного золотыми лепестками, и улыбнулась, увидев лёгкие нотки неприязни в лице юноши. - Да и в целом уже как-то надоели эти пиршества и балы, вся это напыщенность и пижонство.

И Моулдар, едва заметно улыбнувшись, посмотрел на её платье, цвета морской синевы с белоснежными кружевами и пышным воротником, украшенными огранёнными сапфирами. Она сразу же заметила и поняла, что он собирался сказать.

- Моя одежда - исключение! - И звонко и достаточно громко засмеялась.

Ближайшие аристократы обернулись, но увидев, от кого исходил этот смех, сразу же отводили взгляд обратно. Пожалуй, лишь она могла позволить себе здесь такое поведение. От неё так приятно пахло духами и дорогим вином. Этот запах ласкал ноздри и нежно ударял в голову, делая её будто невесомой.

- Давай выйдем в сады. Когда настанет час менуэтов, музыка будет слышна и на улице. Так что, сможем станцевать даже там. - Она заманивающе взглянула на Моулдара.

- Станцевать... - Вампир стиснул зубы.

- Я ни за что не поверю, что сына семейства Аркенфлит не учили танцам. - Она пристально посмотрела ему в глаза.

- Учить-то, учили... но, нельзя сказать, что я уделял этому достаточно времени. - Моулдар попытался скорчить нарочито невинное лицо и пожал плечами.

Астарта лишь улыбнувшись покачал головой, а затем кивнула в сторону выходов к садам.

Свежий воздух, насыщенный ароматом северных цветов, пока ещё был для Моулдара намного приятнее кровавых оттенков вина и аристократического парфюма. В ту ночь, под бледной луной, их тела сплелись в первом танце. Неточные и грубоватые движения вампира выравнивались грацией и поддержкой Астарты. Её тело было обманчиво хрупким и нежным. Но в её ласковых, даже детских алых глазах он отчётливо видел силу, могущество древней крови. Но с ним она не вела себя, как принцесса: высокомерно и властно.

Трудно сказать, что послужило причиной их столь быстрому сближению. Они были действительно схожи по духу и своим взглядам на не-жизнь. После той ночи, они стали много времени проводить вместе. Астарте даже удалось частично возродить интерес Моулдара к магии. Он же, в свою очередь, обучал её фехтованию. Несмотря на то, что её могли бы обучать профессиональные преподаватели искусства меча, но она предпочитала заниматься с ним.

Время стало куда более незаметным и менее значимым. Его человечность постепенно исчезала, открывая путь новым, заметно более глубоким и обострённым чувствам. И запах крови стал для него одним из самых прекрасных ароматов, а страдания смертных начали вызывать лишь насмешку и презрение. В искусстве меча, Астарте и крови, он находил всё, что было ему нужно в не-жизни. Не замечая сам, он тонул в декадентстве, постепенно стирающем его моральные принципы и постулаты, которые привнёс в его образ жизни Галеф.

Гибель отца в дальних водах выбила Васдру из колеи на целый год. Никогда Моулдар не видел свою мать такой подавленной и разбитой. Раньше он и представить не мог, что из этих алых глаз, с детства олицетворявших для него уверенность и неоспоримую силу, могут течь слёзы. Но благодаря поддержке Астарты, как моральной, так и в круге чародеев, вдове Аркенфлит удалось вернуться в прежнее русло. Но у Моулдара, утонувшего в сибаритстве, гибель отце вызывала не печаль и горечь. А нескрываемую ярость и обиду. Он клялся найти чудовище, утопившее целую флотилию. Порицал отца за его слабость. И уже тогда начинал ненавидеть себя за то, что превратился в монстра, от которого своими наставлениями пытался отгородить его Галеф.

Глава 10

Пальцы наконец-то перестали дрожать. Фляга, обложенная внутри листьями алхимически обработанного растения, что фильтровали воду и впитывали всю грязь, только успевала наполняться, как Эладрис полностью опустошала её. Только к закату ей удалось добраться до ручья, к северу от Закатной Крепости, уже разрушенной и потерянной к тому времени. Лишь бы нежити не удалось настигнуть Пламенное Сердце и жриц в пути. Так или иначе, но она вырезала всех вампиров, что следовали за ними до врат. Всех, до единого.

Бледная дриада глубоко вздохнула и принялась снимать повезки, пропитанные лекарствами, с почти заживших ран. Лишь рубец на плече, оставленный демоническим клинком тёмного мечника, ещё слегка кровоточил и жёгся. Она начала неторопливо смывать запёкшуюся кровь с тела, покрытого многочисленными старыми шрамами, к которым после этой битвы добавилось полдесятка новых.

Песчаный берег находился в паре десятков метров от неё, за небольшим холмом. Она отчётливо услышала какие-то посторонние звуки. Что-то выделялось на фоне прибоя. Схватив эсток, дриада ринулась к холму и, прижавшись к холодной траве, начала вглядываться в ночное море.

Фигура неаккуратно и медленно приближалась к берегу, постепенно показываясь из воды. На ней были вампирские доспехи и... невероятно. На секунду, Эладрис изумилась. Как можно было выжить после такого? Хотя, как долго ему осталось?

Половины туловища корсара попросту не было. Ни одно живое существо не смогло бы и секунды продержаться с такими ранениями. Лишь воля и нечистивая магия позволяли этим останкам ещё как-то существовать. В единственной левой руке он сжимал свой меч, который выбросил на мокрый песок, как только достиг берега, и рухнул на колени.

Эладрис неторопливо подошла к нему. Он даже не заметил её приближения, хрипя уставившись в песок, что сжимал своей когтистой рукой. Его бурые волосы местами обгорели и насыщенно контрастировали с бледной, словно молоко, кожей. От внутренностей, похоже, осталось лишь сердце. Она поднесла эсток к его горлу. Меньше сантиметра разделяло остриё и бледную незащищённую плоть.

Вампир неспешно поднял голову и бросил на дриаду абсолютно безразличный взгляд. Казалось, он даже не узнаёт её. Дриада знала множество языков северных людей. В том числе и тот, на котором говорили вампиры, что приходят с моря.

- Я действительно поражена твоим стремлением к жизни... или как вы это называете. И была бы даже рада, будь ты дееспособен. Но такая магия беспощадна даже к вам. - Она презрительно усмехнулась.

Но улыбка быстро ушла с её лица. Вампир никак не реагировал. Возможно, он и не мог говорить, ввиду таких повреждений тела. Но его взгляд. Он абсолютно не менялся. И в нём не было ничего, никаких эмоций. Но вряд ли магия лишила его разума. В таком состоянии, он был полностью беззащитен и слаб. Но добивать его, почему-то, не хотелось. Нет, это не жалость. Эладрис тут же, с отвращением, откинула эту мысль. Скорее, сочувствие или уважение, как к воину. Действительно достойному войну, который убил бы её в честной дуэли, если бы не вмешательство юной госпожи. Дриада убрала клинок от горла своего врага.

Вампир вновь опустил взгляд вниз. Его когтистый палец начал что-то чертить, но он так и не закончил даже первый символ, рухнув на мокрый песок. Эладрис хмыкнула и направилась обратно. Уже на холме, она ещё раз обернулас, но вампир не шевелился. Видимо, ему не долго осталось.

*****************

Запасы провизии в походной сумке сходили на нет. Охотиться на равнинных мелких зверьков - бесполезное занятие. Скоро придётся идти в крепость, перед возвращением в Ноксиу. Вряд ли вампиры разграбили кухни. Меньше, чем через полчаса - рассвет. Эладрис поднялась на холм и посмотрела на побережье. Тело вампира всё так же лежало. Подойдя ближе, она всё ещё ощущала слабую магическую ауру, а значит истинная смерть его ещё не настигла. Однако небо востока уже розовело. Если и не заклятие Пламенного Сердца, так солнце - точно его уничтожит. Вампир то ли почувствовал рядом Эладрис, то ли его нутро начало противиться приближающемуся рассвету, но начал шевелиться. Его бледная рука начала сгребать к себе песок. Дриада усмехнулась и вздохнула. Почему бы и нет?

Уже через пару десятков минут, она полностью закапала вампира в песке, предварительно оттащив его подальше от моря. Вампир ещё какое-то время копошился, но, как только первые солнечные лучи начали касаться побережья, замер. Эладрис не решалась трогать его демонический меч, при сближении с которым, рубец на её плече начинал ныть и зудеть.

- Никак не хочешь окончательно умирать?

Вопрос в пустоту. Эладрис развернулась и пошла к своему импровизированному лагерю за холмом. Вампиры уже, наверное, покинули крепость и отплыли, но лучше ещё какое-то время подождать. Уже в который раз она села не небольшой валун, и стала протирать клинкок своего эстока. Серебряные символы блестели и переливались на утреннем солнце. Несколько из них не имели магического предназначения и находились ближе всего к эфесу. Аббревиатура имени. Сестра тоже сражалась двумя мечами. Эладрис никогда не одобряла подобной техники, считая её крайне ненадёжной и ситуативной. Ещё сильнее это мнение закрепилось, когда она погибла. Но сейчас, увидев движения этого вампира... даже если бы он не был нежитью, его техники оставались не менее смертоносны и эффективны в обороне. Он обучался у гения. Или он сам гений? Дриада фыркнула. Надо было поспать, пока вампиры точно не активны.

Эладрис редко запоминала обычные сны, такие бледные и неспособные выделиться на фоне бесконечных кошмаров. Но на этот раз... ей приснилось что-то невероятно далёкое и необычное. Будто, из прошлой жизни. Всё кругом было белоснежным. Холодный ветер был таким свежим и ощутимым. Такой чуждый и, в то же время, до боли знакомый запах. Ель. Еловый лес. Женщина, с такой же белоснежной кожей, как у Эладрис. Её голубоватые волосы были распущены, а в них были вплетены различные древесные кольца и стяжки, покрытые едва светящимися бирюзовыми символами. Становилось всё жарче.

Оранжевый свет закатного солнца, хоть и бил в лицо, но казался таким тёмным, после ослепительно белоснежного снега из сна. Эладрис тяжело дышала. Грудь сдавливало. Она проспала целый день, как убитая, в одной позе. Впервые за несколько суток она сомкнула глаза. Надо было размяться, ночь уже близилась и пора было решать, что делать с тем вампиром. Может, действительно, просто добить его и отправиться на рассвете в Закатную?

Она надела, на всякий случай, доспехи и направилась к берегу. Гора песка слегка измельчала под лёгкими порывами бриза. Эладрис уселась в нескольких метрах напротив неё, положив эсток на колени. Лицо той бледной женщины. Она никак не могла его вспомнить. Его черты были такими неясными. Неужели, это её родная мать? Дриада слегка стиснула рукоять.

Как только последний оранжевый луч уже не дотягивался до побережья, куча песка начала копошиться. Это выглядело даже забавно. Они преподносят себя божествами этого мира, а на самом деле - будто животные. Бледные когтистые пальцы показались из толщи песка. Эладрис напряглась в ожидании, готовая в любой момент отсечь засранцу последнюю руку, если тот решил её обмануть и наброситься исподтишка. Но конечность вампира медленно нащупывала песок вокруг, после чего ладонью упёрлась в оный. Вздымающееся тело трусило от усилий. Неужели он настолько слаб? Или настолько подл, что продолжает пудрить ей мозги? Нет. Его магическая аура была едва уловима. Он даже не источал тот самый могильный холод. Больше половины туловища справа была словно откушена огненным заклятием. Песок прилип к засохшейся крови, вместе с оплавленными чёрными доспехами.

Вампир бросил взгляд на Эладрис. Уже чуть более осознанный, нежели чем в прошлую ночь. Но в нём по-прежнему не читалось никакой злобы или агрессии. Он перевёл свой взгляд на остатки своего туловища и принялся ощупывать места ожогов. Затем он обернулся в сторону своего демонического меча. Эладрис тут же вскочила и уже через мгновение стояла между ним и клинком. Рубец снова заныл.

- Не стоит. - Она крепко сжимала свой эсток, но пока не принимала боевое положение.

Сейчас у неё преимущество в скорости и силе. Вампир был чудовищно ранен и, как минимум, вторые сутки был без крови. Она не знала, сколько они вообще могут существовать без пищи, и какой именно это вампир. Явно, один из офицеров той флотилии. Но, в то же время, пират, а потому не обязан быть высокородным. Хотя, судя по магической ауре, что бушевала вокруг него во время битвы в Закатной, всё-таки он был не самым простым вампиром.

Корсар почти никак не отреагировал не действия дриады, лишь в недоумении уставился на неё.

- Тебе мозг обжарило?

- Похоже, что так. - Голос вампира был едва слышен и абсолютно безэмоционален.

Эладрис даже не стала скрывать такое же недоумение, что и на лице корсара. Вампир огляделся и попытался встать, но тут же рухнул на колени.

- Я... - Вампир сжал когтистой рукой песок и прорычал, Эладрис слегка отвела ногу назад, готовясь к атаке.

Но тело вампира вновь расслабилось.

- Я ничего не понимаю. И... ничего не помню.

Не похоже, что бы он лгал. С другой стороны, эти монстры весьма коварны. Поэтому Эладрис продолжила в своём привычном надменном тоне, полном нескрываемых нот недоверия.

- И как ты получил эти ранения - тоже?

Вампир схватился рукой за голову. Тёмные когти до крови впились в бледную кожу. Он снова взревел, но уже заметно громче. Его могли услышать. Неужели он пытается позвать так своих сородичей?

- Ещё один громкий звук, и я снесу тебе голову. - Прошипела Эладрис.

Он затих.

- Лишь бесконечные яркие вспышки, обжигающие мой разум. - Он повернулся к дриаде. - Но это ведь не ты сделала. Ты не маг. - Вампир указал окрававленным когтем на остатки своего торса.

- Тем не менее, мы сражались.

- Очевидно. - Вампир посмотрел ей прямо в глаза. - Чего время тянешь?

- Твоё убийство сейчас лишено всяческого смысла. Моей госпоже, как и мне, ты уже не угроза. А забавы с устранения говорящих останков я не получу. - Она по-детски улыбнулась.

Вампир тоже улыбнулся. Но его кривая улыбка была больше похожа на немую гримасу боли, и он тут же убрал её со своего бледного лица.

- И что же теперь?

- К рассвету я уйду. А что с тобой будет - мне плевать. - Эладрис усмехнулась и направилась с береге, краем глаза следя за движениями вампира.

Но тот лишь молча провожал её взглядом и даже не посмотрел в сторону своего оружия. Он так и остался сидеть на песчаном берегу, освещаемы бледным светом луны. Поднявшись на холм, Эладрис развернулась. Вампир уже развернулся и просто сидел, наблюдая за волнующимся тёмным морем.

*****************

- Ты же собиралась уйти.

Острый слух частично вернулся к вампиру, и он услышал даже невероятно лёгкие шаги дриады ещё на холме. Видимо, она и не пыталась их скрыть.

- Никогда не видела, как кровосос горит на солнце. - Она обернулась, на восток, где небо уже начинало розоветь.

Вампир едва слышно усмехнулся, но ничего не ответил, продолжая любоваться морем. Несколько минут, ничто не нарушало лёгкий шум ведра и волнение моря.

- Ты серьёзно собираешься просто сидеть и ждать рассвет? Вот так бессмысленно закончить свой путь? - Эладрис искренне удивилась.

Корсар с недоумением уставился на неё.

- А что мне ещё остаётся? Я даже не помню, какой путь я прошёл. Лишь море навевевает на меня что-то знакомое. Солёный запах и этот шум... с ними моя не-жизнь была тесно связана.

- Ты даже не помнишь, что ты корсар?

Вампир помотал головой.

- Вот как. Корсар...

- Может в крепости ты найдешь свои воспоминания. - Эладрис кивнула в сторону виднеющейся из-за кривого утёса фортификации. - Я думала, вы невероятно цените своё... существование.

- Но моё существование в данный момент обесценилось. Однако, стоит попробовать... - Голос вампира звучал абсолютно нейтрально и безразлично.

Он просто принялся снова закапывать себя песком. Дриада засмеялась. Это выглядело действительно забавно и нелепо. Вампир не особо реагировал на это.

- Жажда тебя ещё не замучала? - Провокоционно спросила она, когда корсар уже закопал нижнюю часть своего тела.

Солнечный свет уже подходил достаточно близко, но его это, судя по всему, не волновало.

- То, что осталось от моего тела не требует много крови для существования, однако без неё я не смогу восстановиться. - Его голос был по-прежнему спокойным.

- Ложись давай. - Эладрис помогла ему до конца закопаться, проигнорировав его вопрос: "Зачем?".

*****************

- Моя провизия закончилась минувшим днём. Поэтому, мне придётся пойти в крепость с тобой. Если ты вообще способен добраться до неё.

С противным хрустящим звуком, чёрный оплавленный нагрудник отдирался от обугленной плоти вампира.

- Ммм, аж кушать захотелось. - Дриада жутко засмеялась.

По лицу вампира, облокотившегося на валун, тоже скользнула улыбка.

- Я дойду. У меня ещё остались силы.

Эладрис окинула изувеченные и обожённые останки корсара.

- Тогда в путь, я действительно очень голодна. - Она сняла последнюю часть доспехов с тела вампира. - Прикройся. - Она бросила ему свой походный серый плащ.

Вампир с трудом поднялся, опираясь единственной рукой на валун. С таким же трудом он застёгивал эту накидку. Демонический меч, лишённый своего напарника, уже не выглядел таким грозным оружием. Видимо, они изначально создавались исключительно для работы в паре. И всё же, он не лишался своей смертоносности. Корсар заметил недоверчивый взгляд дриады и взял оружие за клинок, тем самым создав наиболее неблагоприятные условия для начала своей потенциальной атаки.

Путь до крепости занял около часа. И всё это время они молчали. Эладрис приходилось множество раз останавливаться, дожидаясь вампира, который плёлся позади. Ей было нестрашно держать его за спиной. Сейчас, он действительно был ей не ровней. Похоже, он и вправду ничего не помнил.

Над крепостью висела мрачная тишина. Ни одного огонька света. Флота вампиров с утёса не было видно, значит, они действительно покинули это место.

- Имени своего ты тоже не помнишь?

- Лишь одно имя крутится у меня в голове... но я не уверен, что оно моё. - Он на секунду остановился. - Галеф. Можешь называть меня так.

- Хорошо, Галеф.

Они прошли за ворота. Пустынные проулки залитые запёкшейся кровью. Здесь она сражалась в последний раз. Но ни одного трупа не было. Эладрис стиснула зубы. Галеф тоже, увидев лужи засохшей крови. Видимо, звериная жажда начала в нём пробуждаться. Стоит быть осторожнее.

Вампир вглядывался в дриадские сооружения, но ничего из этого не узнавал. Не мог вспомнить битву в этих стенах, после которой прошло лишь несколько ночей. Лёгкий смрад и запах крови всё ещё витал в воздухе. И лишь благодаря тому, что чувства вампира были заметно притуплены из-за ранений, его голову не кружило от этого аромата.

*****************

- Похоже твои друзья ничего тебе не оставили. - Звонко рассмеялась Эладрис, подойдя к склонившемуся над лужей запёкшейся крови вампиру.

А вот в столовых осталось множество пищи. Несмотря на то, что пригодной к употреблению была лишь растительная, набранных в рюкзах запасов должно было хватить до самой Ноксии, если подзатянуть поясок. А вот вампир здесь поживиться было нечем. Он молчаливо провёл когтем по засохшей крови.

Фонари тускло мерцали, практически не освещая тёмные улицы. Многие из них были повреждены, остальным - уже просто не хватало магии для света. Смрад, запёкшаяся кровь вкупе с нагнетающей тишиной и остатками ауры зловещей магии не оставили и следа от некогда прекрасной и величественной Закатной Крепости.

"Неужели всё, что вы можете - это губить и разрушать?" - Подумала про себя Эладрис, не спуская взгляда с вампира, продолжавшего тщетно вынюхивать присутствие в этом месте хоть какого-то количества пригодной для пищи крови. Но тут он замер, а через мгновенье развернулся. В эту же секунду, чуткий слух дриады уловил шум. Движение: множество мелких шагов. Кобольды.

- Что это? Пахнет, не лучше трупного смрада. - Тихо произнёс вампир.

- Кобольды. Низкорослые паскуды долго не ждали, чтобы ещё сильнее осквернить это место. - С нескрываемой злобой ответила Эладрис. - Вот и твой улов.

Вампир нахмурился. Какие-то фундаментальные познания продолжали всплывать из хаоса его разума. Кровь подземных тварей вполне может сгодиться для пищи. Но её польза была и даже не в половину оной от человеческой. А вкус просто ужасен. Галефа передёрнуло. Он вспомнил этот вкус, но не обстоятельства, при которых довелось его отведать.

- Что они забыли на поверхности?

- Близиться зима. Тупоголовые карлики бегут из своих пещер, гонимые морозными приматами, что чувствуют приближение холода и тоже постепенно подбираются к поверхности.

А вот про "морозных приматов" он не мог ничего вспомнить. Однако любые слова, что, по ощущениям, должны были быть для него знакомыми, вызывали острую боль в разуме. Шаги были всё ближе, они рассредотачивались по соседним улицам. Трудно было понять, сколько их, но точно не мало. Расспросы стоит оставить на потом.

- Давай в то крыло. - Эладрис указала на ближайшую постройку с проломанными дверями. - На открытой местности слишком быстро окружат, будет очень неудобно.

Вампир кивнул, и они бесшумно скользнули в полумрак здания. Нюх кобольдов тоже был неплох, а потому, даже сквозь стойкий смрад, они учуят запах живой дриады. А вот присутствие её спутника останется для них тайной до самого конца.

Эладрис обнажила эсток и бросила взгляд на прижавшуюся к колонне фигуру вампира, медленно перехватывающего свой тёмный меч в боевое положение.

- Ты хоть сражаться сможешь? - Дриада спросила нарочито громко, чтобы кобольды как можно быстрее их обнаружили.

- Скоро узнаем.

Вампир взглянул в блестящие от возбуждения и предвкушения глаза дриады. И его одёрнуло. Горячие иглы воспоминаний воткнулись в разум. Он начал припоминать её. Эту холодную улыбку. Бирюзовые глаза, полные азарта и наслаждения битвой. Звон мечей, острую фантомную боль под рукой, которой ныне не было. Он вспомнил их сражение, а вместе с ним и то наслаждение, которое и сам он получал от битвы. Вампир резко отвернулся.

- Едва ли тебе понадобится моя помощь. - Произнёс Галеф.

Эладрис уловила изменение интонации в его голосе. Неужели вспомнил? А вдруг нападёт со спины в разгар битвы? Она пристально уставилась на бледное лицо кровососа, пытаясь хоть что-то в нём разглядеть. Он не оборачиваясь продолжил.

- Я вспоминаю нашу битву. Жаль, что только её. - Он снова повернулся к ней, словно прочитав её мысли. - Я не ударю в спину. Да даже если бы и мог, едва ли сейчас я достойный противник, как ты и сама говорила.

Дриада ухмыльнулась. Он был прав. Верить вампиру никогда не стоит, но вот то, что даже при неожиданной атаке, преимущество останется за ней - было фактом. В это время, шаги, что слышались всё более отчётливо, остановились. Кобольды были прямо перед зданием. Выглядывать не стоило, ибо они отлично видят в темноте и сразу заметят их точное расположение. Эладрис тихо набрала в грудь воздух. Бой с карликами не обещал быть сложным, даже если вампир не примет в нём участие. Это был лишь небольшой отряд разведчиков. Она взглянула на Галефа, заметив, что он тоже превдкушал грядущую битву.

Глава 11

Был явно день. Но солнечные лучи не пробивались сквозь плотно уложенные тёмные доски корабля. Магическая клетка пульсировали, сдавливая разум Пламенного Сердца. Даже думать было трудно. К этому всему добовлялся нескончаемый стук крупных дождевых капель. Покачивания свидетельствовали о буре. Они вместе с трупным смрадом, исходившим из неживых охранников её клетки, вызывал рвотные позывы. Но в её желудке уже ничего не осталось, и она просто кашляла и выплёвывала воздух. Периодически, из соседних помещений приходил вампир, полностью закованный в тёмные доспехи. Он осматривал её клетку и проверял все защитные чары, после чего уходил, не издав и звука.

Широкая лестница вдалеке напротив вела к широкому люку, ведущему на палубу. Они плотно запирали его днём, оставляя на борту лишь низшую нежить и некромантов. При свете солнца, чары сгущались вокруг корабля. Она буквально чувствовала это. Днём они были максимально уязвимы, а потому, усиливали магическую защиту и чары сокрытия. При ней никто никогда не разговаривал, однако иногда ей удавалось расслышать отдалённые чудовищные голоса, говорившие на незнакомом ей, но явно северном, языке. Еду приносили лишь раз в день, и та, по-началу, лишь усиливала рвотные позывы. Но голод взял своё. Плесневый хлеб оказался вполне себе съедобным.

По ночам корабль шёл быстро и плавно, встречные волны будто огибали его. При свете луны, воздух был наполнен визгом нетопырей, бессмысленным бормотания мертвецов и едва уловимым эхом северного говора вампиров. Соседние клетки были пустыми. Но не может быть, чтобы не было больше пленных. Должно быть, на других кораблях...

*****************

Корабль стоял уже не меньше получаса. Стало холодно. Тело дрожало, и магический жар осколка не согревал его. Стало быть, природа этого холода сама по себе была мистической. Трюм отворили. Бледный свет едва коснулся неподвижных зомби. Загремели латные сапоги. Один из двоих корсаров, что держал в руках кандалы, испещрённые едва заметно переливающимися символами, махнул когтистой рукой, и мертвецы поднялись на палубу. Второй вампир отворил клетку, держа руку на эфесе своего меча.

Ледяная, но при этом абсолютно сухая, рука схватила дриаду за предплечье, от чего девушку слегка передёрнуло. Ещё более холодные кандалы сковали её руки и, что наиболее важно, магические силы. Они были добротно зачарованы, и их заряда надолго хватит, чтобы удерживать магию измученного Пламенного Сердца. Вампиры легко подхватили дриаду за руки, подняв так, что её ноги не косались пола, и понесли наверх.

Морской холодный бриз развеял её грязные чёрные волосы. На палубе кишела не-жизнь. Нетопыри суетились наверху, зомби затаскивали на борт какие-то ящики, под рык и команды корсаров. Их язык... он чем то был похож на тот, который используют люди с севера, что поклоняются крылатым иномирцам. Санкторум. Да. Теперь она могла даже разобрать отдельные слова и понять их. Неужели, нехватка пищи и сражение так сильно расслабили её голову. Она с трудом подняла взгляд...

Огромные белоснежные башни, украшенные чёрными блестящими барельефами. Десятки других кораблей. Сотни вампиров и тучи летучих мышей, что видали в тёмном небе. Сквозь эти чёрные крылатые тучи, свои бледные лучи на землю бросала луна. Здесь, на севере, она была так близко. Её уже несли по одному из каменных причалов, в конце которого стояли несколько корсаров в доспехах вампиров, что напали на закатную Крепость. Они о чём то говорили с другими вампирами, но их цвета и знаки отличались. Скорее даже, они спорили. Пусть и очень тихо, но жестикуляция явно указывала на это. На соседних пристанях разгружали реликвии из храма солнца, вели истрёпанных и обессиленным дриад... она была не в силах как-либо вмешаться.

Дриаду поднесли к спорящим достаточно близко, чтобы она могла услышать их слова, но разобрать их было по-прежнему трудно. Те корсары, что привезли её сюда, были явно чем-то возмущены. Пытаясь понять, что они говорят, девушка почувствовала ледяную хватку когтистых пальцев, что аккуратно, но крепко схвативших её за нижнюю часть лица и повернулся в сторону. Дриада увидела перед собой лицо женщины. Алые глаза пристально рассматривали её, она словно ощущала, как они ворочали её мысли. Густые чёрные локоны спадали по плечам на грудь. На свете луны поблёскивал золотой ворот, в точности повторявший черты её худой длинной шеи.

Женщина покрутила голову дриады, внимательно её разглядывая. Потом она что-то быстро сказала корсарам, и те тут же замолчали и поклонились. Что-то вроде: "Доставим сами...". Сил не было, чтобы что-либо произнести. А ведь, наверняка, эта вампирша знает её язык. Пусть она и выглядит молодой, взгляд выдаёт в ней древнее и страшное существо. Вампиры безмолвно понесли её к соседнему причалу. Снова на корабль? Несущие её корсары внезапно заговорили, когда достаточно отдалились от той пугающей женщины. Говорили они слишком быстро и настолько тихо, что даже сама Пламенное Сердце едва их слышала.

- Ты же понимаешь, кому её повезут через море? Зачем она ей? - Шёпот послышался слева над головой.

- Ты же понимаешь, что нас это не касается? - Огрызнулся второй голос, чуть громче и грубее. - Такие, как она, всегда найдут применение для сосуда с подобной силой.

Их слова сильно озадачили дриаду, но, как назло, они больше не произнесли ни слова. Вскоре, её передали другим вампирам, которые вновь занесли её на корабль, посадив в точно такую же, подготовленную магическую темницу в трюме. Но перед тем, как её оставили наедине с зомби, дриаде удалось услышать ещё одну фразу, адресованную одним корсаром другому:

- Ты же никогда не бывал у берегов Горлевина?